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Développement rural : l’effet boule de neige

• Auteur:Jim Hwang, PHOTOS DE HUANG CHUNG-HSIN / TAIWAN REVIEW
• Date de publication:1/6/2011

Une habitation traditionnelle à Nanpu. La rénovation de ces bâtiments est un des axes de la régénération rurale.

Le long d’un sentier serpentant entre les rizières, Lin Yi-feng [林義鋒], bénévole à Gongrong, dans l’arrondissement rural de Sanzhi, à New Taipei, attire l’attention des visiteurs sur les plantains d’eau bordant les « étangs écologiques » où apparaît la riche biodiversité des environs. « Il s’agit d’une variété endémique de Taiwan qui ne pousse que dans le nord de l’île. Depuis que nous avons mis fin à l’utilisation des pesticides, elle est de retour. »

La situation était tout autre il y a neuf ans, quand Lin Yi-feng a pris sa retraite de professeur d’un lycée technique de Taipei. Revenu au village pour s’occuper de ses parents âgés, il a constaté que l’endroit n’avait plus grand-chose à voir avec celui qu’il avait quitté à l’âge de 15 ans et dans lequel il n’était revenu qu’épisodiquement au cours des 40 années passées, pour rendre visite à sa famille le week-end.

Avec le déclin de l’agriculture, de nombreux champs avaient été laissés à l’abandon et, dans les parcelles encore cultivées, la production traditionnelle de riz avait été remplacée depuis les années 80 par celle de la zizanie aquatique et des pastèques. L’utilisation des herbicides et des pesticides chimiques, si elle avait facilité dans une certaine mesure le travail des agriculteurs, avait endommagé les sols et la Balian, rivière dont les habitants dépendaient pour l’irrigation et la pêche. « Ces changements graduels n’ont pas été remarqués par la population, mais ils étaient palpables pour quelqu’un comme moi qui avais été absent pendant longtemps. Les habitants étaient victimes du “syndrome de la grenouille” : telle la grenouille plongée dans une eau dont la température monte progressivement et qui finit par cuire sans avoir réagi, ils sont touchés par une détérioration de leur environnement trop lente pour qu’ils puissent s’en rendre compte. »

Valeurs et identité

La modernisation de Taiwan et le déclin de son secteur agricole ont entraîné un peu partout dans l’île des situations comparables à celle constatée il y a neuf ans à Gongrong. « Les valeurs et l’identité de ces communautés rurales reposent sur la production, les modes de vie traditionnels et le maintien des équilibres écologiques, dit Alex Wang [王志輝], directeur adjoint du service du développement rural à l’Office de protection des eaux et des sols (SWCB) qui dépend du ministère de l’Agriculture. Quand l’un ou plusieurs de ces éléments disparaissent ou sont négligés, les problèmes surviennent : difficultés financières, vieillissement de la population ou encore exode rural. »

Pour lutter contre ces phénomènes, les pouvoirs publics ont mis en place depuis les années 80 de nombreux projets de développement agricole et communautaire. Dernier en date, celui inclus dans les « 12 Projets i-Taiwan » et officialisé par la Loi de régénération rurale votée en juillet 2010 par le Yuan législatif. L’examen du texte a toutefois donné lieu à des débats animés lors desquels certains députés issus de circonscriptions rurales ont regretté qu’il se concentre sur les infrastructures au détriment du soutien à la production et à la commercialisation dans des secteurs clés comme l’agriculture et le tourisme, dit Alex Wang. Le ministère de l’Agriculture avait pourtant tenu, avant la présentation du projet de loi au Yuan législatif, plus de 300 réunions publiques dans toute l’île destinées à recueillir l’avis de la population.

La loi exige du gouvernement qu’il « favorise la viabilité, la revitalisation et la régénération rurales », qu’il « modernise les infrastructures de production, protège la culture et l’écologie locales, améliore la qualité de la vie et construise une nouvelle prospérité et esthétique rurales ». Elle organise aussi une programmation budgétaire pour soutenir cet effort : 150 milliards de dollars taiwanais devront y être consacrés au cours des 10 prochaines années et, après 2020, 50 milliards supplémentaires iront à la revitalisation des villages. Le projet devrait bénéficier à 600 000 habitants de près de 4 000 communes rurales, estime le ministère de l’Agriculture.

Ces derniers n’assisteront pas passifs à la mise en place d’un plan imposé d’en haut, assure Alex Wang. Les projets ne sont en effet financés que s’ils sont initiés par une organisation locale et s’ils recueillent un large soutien au sein des populations concernées. « Cette démarche ascendante constitue la principale différence avec les projets menés jusqu’ici, dit Alex Wang. Les habitants connaissent mieux les besoins de leur communauté, et ce sont eux qui prendront les décisions, le gouvernement se contentant d’allouer les ressources de manière équitable. »

A Nanpu, un village de la commune de Beipu, dans le district de Hsinchu, on a l’expérience des projets initiés par la base. Il y a dix ans, quand Chuang Ming-tseng [莊明增] a baissé le rideau du garage automobile qu’il exploitait à Zhudong, une localité voisine, et est retourné à Nanpu, son village d’origine, avec la ferme intention d’aider à la promotion du tourisme agricole, plusieurs projets de revitalisation y avaient déjà été menés, imposés d’en haut ceux-là. « Les pouvoirs publics, conseillés par des experts, pensaient que Nanpu avait le potentiel pour ceci ou cela et ont décidé d’y développer le tourisme ou d’autres choses de ce genre. Le résultat, c’est que des entreprises et des investisseurs venus de l’extérieur du village en ont tiré tous les bénéfices et nous ont laissé la pollution », dit-il amèrement. Le pire est sûrement le sentiment de découragement qui s’est emparé des villageois, lesquels ne voulaient plus entendre parler de projets gouvernementaux.

Candidat en 2006 à un mandat de chef du village, Chuang Ming-tseng est allé voir un par un les quelque 370 habitants. C’est alors qu’il a réalisé que l’échec des projets de développement menés précédemment était lié à ce qu’ils ne prenaient pas en compte les véritables besoins de la population. L’économie agricole et la vie quotidienne à Nanpu dépendent étroitement, depuis plus d’un siècle d’un petit canal d’irrigation. Mais, mal entretenu et embourbé, il a peu à peu périclité. « Le canal d’irrigation est l’artère vitale du village. Ce dont les habitants avaient vraiment besoin était qu’il soit remis en état. »

Comme son voisin Gongrong, Ankang s’est lancé dans un projet de régénération rurale.

Les agriculteurs savaient qu’une telle entreprise signifiait l’interruption de toute irrigation pendant un an, le temps que les travaux soient menés à bien. Pour autant, Chuang Ming-tseng n’a eu aucun mal à les convaincre de la nécessité du projet. Non seulement le canal allait être restauré, mais des techniques de construction écologiques allaient être employées pour conforter ses flancs et planter des roseaux et des herbes filtrantes sur son cours, favorisant ainsi le développement d’une agriculture biologique.

La population s’est fortement impliquée dans la remise en état du canal. Par exemple, des personnes âgées ont rassemblé leurs souvenirs pour identifier les sections dont le tracé avait été recouvert par la boue et les mauvaises herbes. D’autres habitants se sont attelés à la réparation de vestiges centenaires le long du canal – la vieille roue à aubes, les lavoirs.

Dès l’obtention des subventions, en 2009, les travaux ont débuté. En mai 2010, ils étaient achevés et Nanpu pouvait se targuer d’être redevenu un « village en or », cette couleur faisant référence à celle de quatre cultures principales de la localité : le riz, l’orange, le kaki et la patate douce. « En s’engageant dans ce projet, les villageois ont aussi renforcé leur attachement à leur terre. Ce sentiment est ce qu’il y a de plus précieux pour Nanpu », lance Chuang Ming-tseng.

Cet exemple fait dire à Alex Wang que les nouveaux projets de régénération n’ont pas pour objectif principal la modernisation des infrastructures. Ils visent au contraire à mobiliser la population, « source d’énergie et de créativité indispensable au développement local ». « En fait, il faut recréer un environnement au sein duquel les gens sont heureux de vivre. »

Reste que recueillir l’adhésion de la population n’est pas gagné d’avance. Il y a neuf ans, à Gongrong, la proposition de Lin Yi-feng de restaurer l’écologie du village est restée lettre morte. « Les habitants – des quinquagénaires et sexagénaires pour la plupart – avaient leurs habitudes et n’entendaient pas en changer, explique-t-il. Quand je proposais des améliorations, ils pensaient que je visais le poste de chef de village. »

C’est finalement le projet « Prendre racine », lancé par le SWCB en 2004, qui a permis de faire évoluer les esprits. Son objectif était d’aider les villageois à s’organiser en vue du redéploiement de leurs activités. Des conférences et des formations ont permis à des spécialistes de sensibiliser les habitants à la protection de l’environnement et de les former à la communication et au portage de projets. C’est cette démarche qui a été systématisée par la Loi de régénération rurale votée l’an dernier.

Prendre racine

Après avoir assisté à la première de ces formations, Lin Yi-feng est parvenu à convaincre un petit groupe d’habitants de Gongrong de l’accompagner les fois suivantes. « En 2005, seules six des 28 personnes qui avaient donné leur accord sont finalement venues, mais les choses se sont améliorées par la suite. » A ce jour, environ la moitié des 200 habitants du village ont pris part à ces cours.

Grâce à l’aide de professionnels, ils ont pu remettre en culture des terres abandonnées et utiliser du compost naturel pour amender les sols. En 2007, avec les deux villages voisins, Gongrong a pris des mesures pour interdire la plupart des activités humaines sur les berges de la Balian de manière à ce que son écosystème puisse de nouveau s’équilibrer. Les productions biologiques ont pu trouver preneurs, permettant à la démarche de s’implanter sur le long terme. Plus encourageant encore, une vingtaine de jeunes qui étaient partis à la ville tenter leur chance sont revenus à Gongrong pour participer à l’entreprise.

A la grande joie de Lin Yi-feng, le projet s’est en effet révélé contagieux. Ankang, un village voisin confronté aux mêmes problématiques, a joint ses efforts à ceux de Gongrong. « Certains d’entre nous ressentaient bien la nécessité d’un changement, mais nous ne savions pas par quel bout commencer, confie Wu Chun-fa [吳春發], président de l’Association de développement d’Ankang. Sans l’exemple de Gongrong, nous en serions toujours à nous demander comment faire. »

Bien que le projet mené à Ankang n’en soit qu’à ses débuts, la participation croissante des habitants rend Wu Chun-fa résolument optimiste. « Plus les gens en comprennent la nécessité, plus il est aisé de parvenir à un consensus sur une vision du développement communautaire. »

Depuis 2004, le SWCB a organisé environ 1 300 de ces formations à travers toute l’île. Les plans de régénération d’une douzaine de localités ont déjà été approuvés par leur municipalité ou district respectifs et financés dans le cadre des « 12 Projets i-Taiwan ». Mataian, un village du district de Hualien, à l’est de Taiwan, est ainsi devenu célèbre pour sa zone humide admirablement conservée, une réalisation qui a permis de développer l’écotourisme et de créer des emplois.

Le plus dur reste à venir, avertit Alex Wang. Les premiers projets à avoir abouti sont nés au sein de la soixantaine de villages qui avaient déjà participé à de précédents projets de développement rural. L’expérience ainsi acquise a grandement facilité les choses. « Désormais, nous allons nous tourner vers des villages où rien n’a jamais été tenté et où la population n’est peut-être pas prête à se mettre en mouvement. » Or, ce sont plus de 4 000 villages qui sont concernés par ce programme. Quoi qu’il en soit, Alex Wang veut croire à un effet boule de neige et à la force d’attraction des réussites exemplaires déjà obtenues.