International & Deux rives

Mortaises et tenons

• Auteur:Jim Hwang, PHOTOS DE CHANG SU-CHING / TAIWAN REVIEW
• Date de publication:1/2/2012

Un vestiaire présenté par Woody Chic à l’Exposition internationale de design de Taipei, en 2011.

Si Yung Shing Furniture a été invité à participer à l’Exposition universelle de Shanghai en 2010 et à l’Exposition internationale de design de Taipei l’année suivante, ce n’est pas seulement pour les lignes épurées et classiques de ses meubles en bois, mais aussi parce que ce fabricant continue d’insister sur l’utilisation des mortaises et des tenons.

Ce sont bien ces pièces maîtresses qui ont assuré la résistance des meubles chinois depuis l’antiquité, explique William Jiang [江文義], directeur de Yung Shing, et pourtant, de plus en plus, dans l’industrie, les meubles fabriqués en série sont assemblés avec des vis et des clous qui permettent de gagner du temps, de simplifier les processus et donc de faire baisser les coûts de revient. Seulement voilà, les meubles modernes fabriqués à la chaîne sont plus fragiles : les éléments métalliques rouillent, et, à la longue, ils déforment le bois tendre. Pas de risque en revanche que les chaises et les tables de Yung Shing se désarticulent. « Nous voulons que nos meubles durent, et d’ailleurs nous les présentons comme des “antiquités neuves”. »

La société Yung Shing a été fondée en 1958 à Tainan par Jiang Ji-yo [江季友] (le père de William Jiang) et son beau-frère Yeh Thai-chin [葉泰欽]. Jiang Ji-yo avait appris le travail du bois comme ouvrier sur les chantiers navals, et son partenaire avait été apprenti chez un fabricant de cercueils avant de travailler chez un fabricant de portes et de fenêtres. La menuiserie était en ce temps-là un métier plutôt bien payé, au point que Yeh Thai-chin put s’offrir des cours du soir pour apprendre l’anglais et la comptabilité, des compétences qui se révéleraient fort utiles par la suite.

Les premières années, Yung Shing produisit naturellement des meubles pour le marché local, proposant un peu de tout dans tous les styles, depuis les chaises basses japonaises jusqu’aux canapés occidentaux, en passant par les tables carrées que l’on trouvait dans tous les intérieurs taiwanais. « A cette époque, dit William Jiang, personne ne parlait de design, ni les fabricants, ni la clientèle. Ce qui comptait, c’était la qualité : que le bois soit bien poli, les courbes bien nettes. »

En 1968, la réputation de Yung Shing était déjà bien établie quand elle décrocha son premier gros contrat : l’ameublement du Zhongshan Hall, un imposant ensemble architectural niché dans les hauteurs de Yangmingshan et qui venait d’être construit pour accueillir les sessions de l’Assemblée nationale. Ce palais est situé dans une zone volcanique où les vapeurs soufrées sont omniprésentes. Il a donc fallu éviter le métal autant que possible, dans le mobilier comme dans la construction, d’où le choix de Yung Shing comme fournisseur.

Ce contrat prestigieux en a appelé d’autres : des ateliers de Yung Shing à Tainan sont ainsi sorties de nombreuses pièces de mobilier classique destinées à la présidence de la République, au Musée national du palais ou encore à la Bibliothèque de l’Université nationale de Taiwan, entre autres.

Le duo « His Chair, Her Chair » dessiné par Lu Yuan-hua a obtenu une médaille d’or dans un concours professionnel en Chine.

Dans les années 70, les meubles de Yung Shing ont intégré une touche américaine, la société étant aussi sollicitée par le gouvernement américain pour son personnel militaire basé à Taiwan. Les officiers et leurs familles ne se privèrent pas de commander du mobilier sur mesure, de bonne qualité et pas cher, à remporter avec eux au moment du retour aux Etats-Unis. « Ils venaient au magasin avec des photos, des magazines ou des dessins qu’ils montraient à mon oncle, raconte William Jiang. Ses affaires étaient florissantes, d’autant qu’il devait être le seul menuisier de toute la région à parler quelques mots d’anglais ! »

Cette belle époque a perduré jusqu’à la fin de la décennie et le départ des Américains. Heureusement pour Yung Shing et d’autres fabricants taiwanais de meubles, les exportations vers le Japon et les Etats-Unis ont décollé, si bien que la société de Tainan a développé des gammes spécifiques pour ces deux marchés, l’une centrée sur le rotin à destination de l’archipel, l’autre dans les copies de style Chippendale, qui était prisé des Américains à cette période-là.

Age d’or

Dans les meilleures années, Yung Shing a compté jusqu’à 300 employés qui faisaient les 3x8 pour répondre à la demande. Mais pour quantité d’entreprises du secteur, la prospérité s’est évanouie à la fin des années 80 lorsque le coût de la main-d’œuvre en augmentation et la forte appréciation du dollar taiwanais ont fait perdre du terrain aux exportateurs taiwanais. Yung Shing, qui avait perdu l’un de ses cofondateurs en 1991 avec la mort de Jiang Ji-yo, traversa une passe difficile.

L’espoir n’est revenu qu’au milieu des années 90, lorsque le concept de design a commencé à prendre racine à Taiwan. « Soudain, il y a eu quantité de designers de meubles, mais il manquait cruellement d’artisans pour réaliser leurs dessins », raconte Woodson Yeh. Il aurait peut-être été plus facile de produire à la chaîne avec du bois de qualité moyenne, des vis et des clous. « Nous avons décidé d’emprunter une autre voie et d’utiliser les meilleurs matériaux comme par le passé, en gardant nos savoir-faire concernant les tenons et les mortaises, et en ajoutant une valeur ajoutée à nos produits grâce à de nouveaux designs », poursuit le chef d’entreprise.

En 1997, Yung Shing recrute comme consultant Lu Yuan-hua [盧圓華], professeur de design d’intérieur à l’Université Shu-Te, à Kaohsiung. Celui-ci avait produit ses premiers dessins de meubles en 1993 et avait gagné de nombreux prix pour la qualité de son travail. Il suggère à la société de se recentrer sur le mobilier contemporain ayant une touche orientale. « Le mobilier doit évoluer avec son temps. Les pièces qui ont été conçues pour un intérieur traditionnel et une famille nombreuse ne sont plus aux dimensions des appartements modernes et des petits foyers d’aujourd’hui », note Woodson Yeh. En d’autres termes, les styles passent, et l’industrie doit constamment s’adapter aux goûts et aux besoins changeants de la clientèle.

Woodson Yeh, qui a réintégré l’entreprise familiale en 1998 après plusieurs années formatrices dans une entreprise qui importait des meubles, a suggéré que la société revoie sa politique marketing et communication et se dote d’une nouvelle marque pour faire évoluer sa réputation. Yung Shing bénéficiait d’une certaine notoriété grâce à la qualité de sa production, mais pour être connu du grand public, il fallait qu’elle affiche un style bien à elle, argumenta-t-il, sans tout à fait convaincre son père, lequel croyait davantage au bouche à oreille et au contrôle des coûts. Néanmoins, Woodson Yeh obtint le feu vert pour ouvrir une boutique à Kaohsiung qu’il baptisa Woody Chic.

Les différents éléments qui composent une chaise sont ici mis en lumière dans l’écomusée Yung Shing.

Nouvelle approche

Woody Chic était un nouveau venu sur la place, et il fallait trouver le moyen d’attirer le chaland. De temps en temps, la maison a par exemple pris l’habitude d’inviter la clientèle potentielle à des dégustations de thé ou des classes d’arrangement floral, une façon agréable d’essayer les meubles et d’apprécier leur convivialité.

En 1998 également, Yung Shing a délocalisé l’essentiel de la production en Chine, pour ne conserver à Tainan que ses bureaux de design et de recherche. Il s’agissait pour l’entreprise de réduire ses coûts de production bien sûr, mais aussi de prendre pied sur le continent, explique Woodson Yeh. L’usine une fois lancée, Yung Shing n’a pas tardé à y ouvrir un magasin à l’enseigne Woody Chic. « Nous voulons faire de Woody Chic une marque internationale, et la Chine était un bon point de départ. »

Depuis la première boutique ouverte à Shanghai en 2001, une vingtaine d’autres ont suivi dans une douzaine de métropoles chinoises. Actuellement, Yung Shing emploie environ 200 personnes sur le continent, contre 50 à Taiwan, y compris une douzaine de maîtres artisans qui travaillent sur les prototypes et les commandes spécifiques.

Yeh Thai-chin, qui se rendait souvent en Chine dans les premiers temps de la délocalisation des chaînes de production de la société, a ensuite eu plus de temps pour s’occuper d’autres projets. En 2005, après trois années de préparation, il a inauguré sur l’ancien site de production de Yung Shing à Tainan un écomusée de la menuiserie. Les expositions y sont déclinées en trois parties : les diverses essences de bois utilisées pour fabriquer les meubles ; des exemples de mobilier provenant d’autres cultures ; et enfin les diverses influences locales et étrangères qui affleurent dans le mobilier taiwanais. Les visiteurs peuvent également s’essayer à assembler des mortaises et des tenons, voire à monter des tabourets, ou bien se contenter de regarder des artisans au travail.

En 2005, Yung Shing a aussi fondé une association de promotion de l’artisanat dans le secteur du meuble, et la société collabore avec les départements de design de plusieurs universités taiwanaises sous la forme par exemple de stages en entreprise et de bourses. Les bureaux de la maison mère, à Tainan, sont donc parfois le théâtre d’intenses discussions entre designers, artisans et étudiants qui n’ont pas toujours les mêmes idées concernant les matériaux à utiliser, les fonctions que doivent avoir les meubles, les techniques à employer, etc. « C’est à notre avis une façon très efficace pour les uns et les autres d’apprendre et de s’améliorer », dit William Jiang.

Autre passerelle avec le monde extérieur, l’atelier proposé depuis 2004 aux personnes qui s’intéressent à la menuiserie. Une série de 16 cours donnés le week-end par des artisans confirmés permet aux stagiaires d’acquérir les techniques de base puis de fabriquer eux-mêmes quelques pièces de mobilier. Deux anciens « élèves » ont d’ailleurs par la suite intégré l’équipe de designers de Yung Shing.

Yeh Thai-chin s’est éteint en 2010, après avoir passé le flambeau à la génération suivante. Yung Shing, qui a fêté ses cinquante ans en 2008, est maintenant entre les mains des fils des cofondateurs. Si la marque évolue avec son temps, l’esprit est resté inchangé, comme en témoigne l’attachement des deux héritiers aux techniques de menuiserie ancestrales.