Faune / Flore

Le collectionneur de fougères

• Auteur:Timothy Ferry, PHOTOS AIMABLEMENT FOURNIES PAR RALF KNAPP
• Date de publication:1/3/2012

Zeng Jing [曾競] a eu le coup de foudre pour Ralf Knapp. C’était il y a huit ans. La jeune Taiwanaise s’était jointe à un groupe d’alpinistes pour une expédition dans les Alpes autrichiennes. Ce jour-là, Ralf Knapp était arrivé au volant d’une Porsche 911 rutilante. A ses côtés, pourtant, pas de blonde plantureuse, mais une pile de vieux journaux qu’il allait utiliser pour collecter des spécimens de plantes. Chaque soir, alors que les veillées étaient fort animées, l’Allemand restait à l’écart, lisant des traités de botanique. « Tout le monde le prenait pour un fou », se souvient-elle en riant.

Pour Zeng Jing aussi, cet engouement était un mystère. Elle était sensible à la beauté des plantes, mais de là à y consacrer tout son temps... Rapidement, pourtant, elle ressentit de l’admiration pour lui. « Je l’enviais de le voir ainsi se passionner », confie-t-elle. Aujourd’hui mariée à Ralf Knapp, elle est devenue son assistante de choc et l’accompagne souvent dans son exploration de la flore taiwanaise.

La passion de Ralf Knapp pour la botanique remonte à bien avant son arrivée dans l’île, en 1998, pour ce qui ne devait être qu’une mission de trois ans pour le compte d’une entreprise technologique allemande. Et même si cet ingénieur électricien aujourd’hui âgé de 42 ans a très tôt fait le choix « d’un travail et d’un revenu stables », son intérêt pour les plantes ne s’est jamais démenti. Adolescent, il parcourait la campagne, dans son Bade-Wurtemberg natal, et même lorsqu’il servait comme lieutenant dans la Bundeswehr, il profitait des permissions pour poursuivre ses recherches botaniques en amateur.

Ces sept dernières années, Taiwan est devenu son champ d’étude et il a récolté plus de 4 000 spécimens couvrant pratiquement chacune des quelque 700 espèces de fougères recensées dans l’île. Des pics de Yushan (mont de Jade) jusqu’aux petites îles au large, en passant par Muzha, le quartier de Taipei où il vit avec son épouse, Ralf Knapp les a cueillis, photographiés et étudiés, constituant patiemment un herbier et une base de données impressionnants. Et cette quête est aujourd’hui résumée dans un ouvrage de plus de 1 000 pages qui pèse son poids (2,2 kg) et que Li Fay-wei [李飛葦], chercheur à l’Université Duke, en Caroline du Nord, aux Etats-Unis, considère comme une « remarquable contribution à l’étude des ptéridophytes taiwanais ».

A Taiwan, les spécialistes ont été tout autant impressionnés. Pour Peng Ching-i [彭鏡毅], commissaire du Centre de recherche sur la biodiversité et Herbarium (HAST) de l’Academia Sinica, à Taipei, les travaux de Ralf Knapp sont d’une grande valeur et d’autant plus louables qu’ils sont le fait d’un amateur isolé. Directeur des Jardins botaniques à l’Institut de recherche forestière de Taiwan, Chiou Wen-liang [邱文良] abonde dans son sens : « L’exhaustivité des données et des illustrations, la présence de taxons inédits et la mise en évidence de questions non résolues font de cet ouvrage un outil de choix pour les chercheurs ».

Asplenium ensiforme.

A son arrivée à Taiwan, Ralf Knapp n’est pas tout de suite parti à la découverte de la flore insulaire. « Je vivais une vie classique d’expatrié, passant 60 heures par semaine au bureau », explique-t-il. Seules ses vacances annuelles en Allemagne lui laissaient le loisir d’étoffer son herbier. Cependant, incité par Zeng Jing à mieux équilibrer son rythme de vie, il s’est ménagé davantage de temps libre pour s’adonner à son passe-temps favori : la chasse aux fougères, cette fois-ci à Taiwan.

Située en bordure du Pacifique, l’île de Taiwan est placée sous des vents en provenance tant du Japon que de l’Indonésie. Ceux-ci sont porteurs de spores de fougères qui trouvent dans l’île un environnement particulièrement favorable, constitué d’un climat subtropical humide et de sols riches. La topographie, avec de nombreux sommets dépassant 3 000 m et situés à moins de 30 km du bord de mer, permet à une grande variété de fougères d’y prospérer. Elles sont un peu plus de 700 au total, un nombre raisonnable pour un botaniste amateur. En Indonésie, note Ralf Knapp, il faudrait des années pour venir à bout des milliers d’espèces de fougères disséminées dans la forêt tropicale. De plus, l’île est d’une taille raisonnable et tout point peut être facilement relié en voiture ou, au pire, en avion.

Ralf Knapp et Zeng Jing ont donc rapidement amassé une somme considérable d’échantillons et de photographies. L’Allemand s’est aussi plongé dans la littérature scientifique disponible en anglais mais a vite déchanté : les données étaient incomplètes, voire erronées. L’ouvrage de référence, Flora of Taiwan, dont la dernière édition remontait à 1994, s’est révélé fort décevant, car reprenant des travaux antérieurs parfois truffés d’erreurs – en privé, certains botanistes en moquaient d’ailleurs l’art du « copier-coller ».

Légendes forestières

L’Allemand s’est alors tourné vers des textes en chinois et même vers ceux remontant à la colonisation japonaise (1895-1945). Aidé de son épouse et de quelques amis chercheurs, il a effectué un important travail de tri, les anciennes classifications n’étant plus en vigueur aujourd’hui. Des monographies existaient, mais produites de manière isolée, sans prendre en compte les travaux antérieurs. « J’ai réalisé que de nombreuses personnes s’étaient penchées sur les mêmes questions en reprenant à chaque fois tout à zéro », confie-t-il. Il a aussi eu vent de rumeurs faisant état d’espèces rarissimes, cachées au cœur des forêts et jamais recensées dans la littérature scientifique insulaire.

Intrigué, Ralf Knapp a décidé de suivre les différentes pistes qui s’ouvraient à lui, en espérant qu’elles lui permettraient de découvrir de nouvelles espèces ou tout au moins de résoudre quelques questions restées en suspens au fil des décennies. En 2004, son expérience, acquise au rythme de sorties sur le terrain quasiment hebdomadaires, a commencé à attirer l’attention des cercles académiques.

Sur le terrain, Ralf Knapp n’a pas froid aux yeux. (C.J. HUNG)

Peng Ching-i reconnaît que, de prime abord, il était réticent à l’idée de consacrer du temps à Ralf Knapp. Mais, dès leur première rencontre, il ne put que constater non seulement la passion mais aussi le vaste savoir du botaniste amateur. « Doté de solides connaissances sur les fougères, il était en outre plus enthousiaste que bien des scientifiques travaillant dans ce domaine », dit le chercheur.

L’activité professionnelle de Ralf Knapp l’empêchait de se rendre dans les locaux du HAST pendant les heures d’ouverture. Aussi Peng Ching-i décida-t-il de lui confier un jeu de clés, lui donnant ainsi libre accès à l’herbarium. Un pari qu’il ne regrette pas aujourd’hui. « Ralf Knapp nous a fait don d’une grande partie de ses découvertes, ce qui représente une contribution importante à l’étude de la biologie à Taiwan. » Ce sont 1 000 échantillons, sur les 8 000 en sa possession, qui ont été versés par l’Allemand à la collection de l’herbarium.

Peng Ching-i n’est que l’un des nombreux scientifiques à avoir apporté leur concours à Ralf Knapp. Une petite bande de jeunes chercheurs s’est ainsi enthousiasmée pour ses travaux. Parmi eux, Chen Cheng-wei [陳正為], « le parfait exemple d’une nouvelle génération de chercheurs à Taiwan qui ne restent pas enfermés dans leur labo mais vont sur le terrain collecter eux-mêmes les plantes », selon Ralf Knapp. Ce jeune chercheur de l’Institut de recherche forestière de Taiwan a participé à de nombreuses expéditions pendant lesquelles il lui a fallu suivre le rythme effréné imposé par l’Allemand.

Ainsi, pour une sortie à Daxueshan, un massif montagneux près de Taichung, Ralf Knapp quitte Muzha à 2 h du matin et rejoint la vallée après 3 h de route. A 5h45, il photographie déjà des fougères. Quelque 19 km plus loin, après avoir surpris sur la route une troupe de macaques, il gare son véhicule et gravit à pied une colline parsemée de rochers et recouverte de broussailles, à la recherche d’espèces rares. Un grand sac à l’épaule, il collecte des échantillons après les avoir photographiés in situ.

Sur le terrain, Ralf Knapp n’a pas le temps d’admirer le paysage. Scrupuleux lorsqu’il s’agit de prélever des échantillons, il n’hésite cependant par à donner un coup de pouce à la Nature, en arrachant par exemple des plantes envahissantes menaçant la survie de ses chères fougères. « Comme cela, je suis sûr de les retrouver la prochaine fois », dit-il.

Cette chasse aux fougères le mène aux quatre coins de l’île, de la Chaîne centrale de montagnes, où se cachent les espèces les plus rares, jusqu’aux routes de campagne de New Taipei, où abondent les espèces communes. Reliefs accidentés, glissements de terrains, insectes et serpents venimeux, conditions météorologiques changeantes : les dangers ne manquent pas. Plusieurs fois, il a perdu son chemin au milieu d’une nature sauvage. Et par deux fois, il a été victime d’un typhus des broussailles provoqué par une bactérie transmise des petits acariens, et qui provoque des démangeaisons particulièrement douloureuses.

Ce jour-là, sur les pentes de Daxueshan, il n’hésite pas à ramper sur un tronc surplombant une cascade pour observer une espèce rare de fougère perchée à son extrémité. En redescendant, un éboulis manque de l’emporter. Le soir, vers 20h, c’est fourbu qu’il rejoint Muzha.

Le platycerium, ou « cornes de cerfs », une fougère épiphyte. Le patient travail d’étude réalisé en amateur par Ralf Knapp a reçu les éloges de nombreux botanistes professionnels.

Plantes en volume

Ralf Knapp a tout d’abord imaginé réunir ses découvertes dans un livret qu’il comptait tirer à quelques dizaines d’exemplaires pour distribuer à ses proches. Au fil des mois, cependant, ce projet a pris la forme d’un véritable pavé qu’il a fallu convaincre une maison d’édition de publier. Contactées, les maisons taiwanaises spécialisées dans l’édition scientifique se sont tour à tour désistées, aucune n’ayant l’expérience de l’édition d’un ouvrage en anglais, comme l’explique Li Chia-wei [李家維], professeur de Sciences de la vie à l’Université nationale Tsing Hua, à Hsinchu, et qui dirige la publication à Taiwan de la version en mandarin du magazine Scientific American.

Li Chia-wei a toutefois présenté Ralf Knapp aux membres du conseil d’administration du Conservatoire botanique Cecilia Koo [辜嚴倬雲], à Gaoshu, dans le district de Pingtung. Enthousiastes, ces derniers envisagent tout d’abord un livre électronique avant de se rendre à l’évidence : le lectorat scientifique attend un « vrai » livre. Le conservatoire décide alors la création d’une maison d’édition destinée tout spécialement à la publication de l’ouvrage du botaniste amateur allemand. Avec plus de 1 000 pages et 4 700 photos en couleur, l’affaire n’est pas mince.

Sorti en mai 2011, Ferns and Fern Allies of Taiwan a été salué par un public de spécialistes. « L’ouvrage propose un exposé complet et à jour des fougères taiwanaises et en donne les clés d’identification grâce à des images détaillées de chaque espèce », écrit Li Fay-wei en saluant « l’approche novatrice et très pratique » de ce guide. Ralf Knapp a tout particulièrement soigné la présentation des espèces, de manière à rendre l’ouvrage accessible aux néophytes tout en conservant la rigueur scientifique.

Christopher Fraser-Jenkins, chercheur aux Jardins botaniques royaux d’Edimbourg, au Royaume-Uni, et spécialiste de la flore himalayenne, a également fait un compte-rendu enthousiaste du livre de Ralf Knapp. Un succès critique qui a décidé le Conservatoire botanique Cecilia Koo à planifier l’édition de deux nouveaux ouvrages, l’un consacré aux orchidées et l’autre aux bégonias. « Tout cela, c’est grâce à Ralf Knapp, témoigne Li Chia-wei. C’est un pionnier ! »

De manière assez compréhensible, la célébrité acquise par l’Allemand dans les cercles académiques taiwanais a suscité quelques jalousies, certains allant jusqu’à insinuer qu’il « volait » les spécimens taiwanais et les faisait quitter l’île. C’est au contraire avec beaucoup de scrupules que Ralf Knapp en a prélevé. Certaines espèces sont si rares qu’il se peut qu’elles ne poussent que sur une colline donnée. De manière à en assurer leur conservation, l’auteur a choisi de ne pas révéler leur emplacement exact. « Trop d’information peut s’avérer contre-productif. »

Aujourd’hui, Ralf Knapp poursuit son recensement des fougères taiwanaises et en observe en particulier l’évolution de la distribution géographique. Certaines espèces tropicales, note-t-il, se trouvent maintenant aussi à des altitudes élevées, signe peut-être d’un réchauffement du climat. Qui plus est, il a déjà mis la main, depuis la sortie du livre, sur des taxons manquant à l’appel. Il étudie en outre avec minutie les processus d’hybridation susceptibles de donner naissance à de nouvelles espèces. La gloire personnelle semble peu lui importer. C’est toujours avec la même humilité qu’il parcourt les plaines et montagnes de Taiwan, en simple artisan de la science.