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Banquiers de l'au-delà

• Auteur:Lin Hsin-ching
• Date de publication:1/5/2012

Le temple le plus connu pour les prêts célestes est celui de Zinan, à Nantou. (JIMMY LIN / TAIWAN PANORAMA)

En ce douzième jour du premier mois du calendrier lunaire, les fêtes du Nouvel An chinois touchent à leur fin, et la plupart des commerçants ont déjà repris leurs activités depuis longtemps, mais au temple Zinan, à Zhushan, dans le district de Nantou, continue de régner une atmosphère extatique. Une file sans fin de véhicules déverse devant le temple des centaines de pèlerins venus de l’ensemble de l’île, créant des embouteillages interminables dans les rues adjacentes.

La raison à cet afflux est que le temple Zinan est en fait la plus réputée des agences bancaires du dieu du Tertre [土地公]. On vient donc de loin pour lui demander crédit en lançant sur le sol deux croissants de bois rouge après lui avoir adressé des prières. Si les deux blocs de divination atterrissent du premier coup l’un côté pile, l’autre côté face, alors le pèlerin touche le jackpot, si l’on peut dire : il pourra emprunter 600 dollars taiwanais auprès du temple, une somme symbolique mais dont la puissance est sans doute très forte puisqu’elle signale l’approbation de la puissante divinité. S’il lui faut deux essais pour obtenir cet aval du dieu, le fidèle ne pourra repartir qu’avec 500 dollars, le prêt fondant de 100 dollars avec chaque nouvelle tentative. Rien n’empêche ensuite les fidèles de rééditer l’expérience, dans ce même temple ou dans un autre.

Ceux qui ont reçu la faveur des dieux peuvent utiliser leur « fortune » divine comme ils l’entendent : pour acheter des actions, augmenter leur épargne ou encore la réinvestir dans leurs affaires par exemple, cet apport étant censé leur porter chance dans tous les cas. Après une année, et quel qu’ait été l’effet de ce prêt de l’au-delà, les créditeurs doivent rendre l’argent emprunté, augmenté d’un intérêt de 200 à 300 dollars, pour remercier les dieux de leurs faveurs et de leurs conseils. Il arrive, lorsque le fidèle a été particulièrement chanceux en affaires, qu’il fasse un don substantiel pour remercier ses divins créditeurs. On a vu certains remettre ainsi au temple des enveloppes de 10 000, voire 100 000 dollars ! Certainement, les taux d’intérêt perçus au final par les dieux atteignent ainsi des niveaux jamais vus dans le système bancaire ici bas !

Intérêts cosmiques

En ce début d’année lunaire, la ferveur et l’anticipation sont pareillement à leur paroxysme au temple Caishen qui est niché dans les montagnes séparant les arrondissements de Jinshan et de Wanli, à New Taipei. Au départ, ce temple construit en 1999 n’était guère fréquenté étant donné sa situation. Tout a changé depuis que le temple s’est mis à offrir des prêts divins, en 2003.

Le protocole est dans ce temple légèrement différent de celui suivi à Zinan. Ici, les fidèles demandant une faveur des dieux de la Fortune des cinq directions lancent trois paires de blocs divinatoires en même temps, chaque paire recto-verso leur permettant d’obtenir un prêt de 100 dollars.

Ces banques « divines » qui font allégrement le lien entre le spirituel et le matériel engrangent des bénéfices impressionnants. Ainsi, le temple Zinan a prêté un total de 300 millions à 550 000 individus en 2011, et reçu en retour plus de 500 millions cette année-là. Même le temple Caishen de Jinshan, bien qu’arrivé récemment dans ce secteur, a fait fructifier sa richesse : les 40 millions prêtés l’année dernière ont permis d’en récupérer 60. C’est que les « clients » de ces banques spirituelles sont généreux. La peur d’avoir une dette envers l’au-delà les pousse d’ailleurs à rendre l’argent dans les meilleurs délais, avec intérêts. Les créances douteuses, si l’on peut employer cette expression, ne représentent qu’une proportion modeste de 3 à 5%.

Un dieu tout indiqué

Selon les dernières estimations, plusieurs dizaines de temples à travers l’île se livrent à des activités financières de ce type. Parmi les plus connus se trouvent le temple Baxian, à Sanzhi, une ville dépendant de la municipalité de New Taipei, le temple Songqiong de Yingfu, à Daxi, dans le district de Taoyuan, le temple Baomin, à Zhunan, dans le district de Miaoli (qui ne prête qu’aux alentours du 15^e jour de l’année lunaire), le temple Fude de Houli, à Taichung, ou encore le temple Caishen de Wulu, à Fangshan, dans le district de Pingtung. Dans tous ces temples, c’est en général le dieu de la Richesse ou le dieu du Tertre qui est sollicité.

La fonction originelle du temple était de fournir un moyen de communication avec les dieux. Comment certains en sont-ils venus à se mêler de basses affaires matérielles au point de se transformer en institutions bancaires ? La réponse est à trouver dans l’influence grandissante du dieu de la Richesse ces dernières années.

Lin Mao-hsien [林茂賢], professeur au département de Langues et Littérature taiwanaises de l’Université nationale de Taichung, est un expert de la religion populaire. Il remarque que les changements qui interviennent dans les pratiques religieuses sont souvent le résultat d’une transformation sociale plus large. Les pionniers chinois arrivés du continent au cours des dynasties Ming et Qing eurent à braver les eaux réputées dangereuses du détroit de Taiwan, et ils s’en remirent naturellement à la déesse de la Mer, Mazu [馬祖], et à d’autres divinités maritimes. Après s’être établis à Taiwan, les divers clans s’affrontèrent pour dominer telle ou telle partie de l’île, chacun d’entre eux enrôlant les dieux de sa terre d’origine pour augmenter ses chances dans l’adversité.

Une fois ces luttes intestines apaisées, et la conscience nationale cristallisée, les dieux régionaux du continent ont été progressivement délaissés au profit de divinités plus « œcuméniques » telles que Mazu, Guanyin [觀音] (la déesse de la Compassion), Yu Di [玉帝] (l’Empereur de jade et maître des cieux) ou encore Guan Gong [關公].

 

Au temple Zinan, le dieu du Tertre et sa femme portent des plaques en or qui leur ont été offertes par des fidèles reconnaissants. (JIMMY LIN / TAIWAN PANORAMA)

A partir de là, les Taiwanais ont adoré les dieux dont l’expertise leur semblait la plus en rapport avec leurs soucis ou leurs entreprises personnelles. Dans la société agricole du passé, c’était donc Shennong [神農] (le dieu de l’Agriculture) que l’on priait pour demander un temps clément ou bien Dou Gong et Dou Po [痘公痘婆] (le Couple divin qui guérit la variole), afin de se prémunir contre les épidémies. Aujourd’hui, certaines de ces divinités ont logiquement perdu de leur aura.

Celui qui apporte la richesse

La forte popularité du dieu de la Richesse [財神] remonte aux années 80, et elle ne montre aucun signe de reflux, prenant au contraire de multiples formes. A côté de déclinaisons bien établies comme le dieu martial de la Richesse et le dieu civil de la Richesse, on en trouve quantité de nouvelles comme les dieux de la Richesse des cinq, huit ou même dix directions, qui ajoutent encore à la couleur locale de la culture religieuse populaire.

L’ancien vice-président de l’Université de la culture chinoise Wu Yung-meng [吳永猛], qui est par ailleurs prêtre taoïste et président de l’Association taiwanaise de la religion populaire, identifie l’année 1976 – celle où Taiwan a enregistré son premier excédent commercial – comme un tournant, le début de vingt années de croissance économique accélérée et de métamorphoses sociales. La période a vu des phénomènes particulièrement saisissants comme la flambée de la bourse de Taiwan qui atteignit un pic historique de 10 000 points, une spéculation immobilière effrénée et la folie du loto. Les Taiwanais en sont venus à adopter un point de vue utilitaire et pragmatique radicalement différent.

« Dans une société qui valorise la vitesse et le profit, le dieu le plus capable d’alléger l’anxiété des gens et de leur donner de l’espoir est naturellement celui de la Richesse », analyse Wu Yung-meng. 

L’écrivain Shi Yuzhong [石育鍾], auteur d’un ouvrage sur cette importante divinité, pense que la société actuelle est si imprégnée de l’idée de spécialisation du travail que celle-ci a aussi pénétré sa perception du surnaturel. Les générations précédentes en appelaient aux divinités universelles pour leur santé, leur carrière, leur bonheur conjugal et la naissance de nombreux enfants du sexe masculin. Aujourd’hui, on prie le dieu censé être le plus puissant dans tel ou tel domaine selon la préoccupation du moment. « Ceux qui prient dans les temples dédiés au dieu de la Richesse appartiennent en général à la classe d’âge des 25-40 ans, alors que dans les autres temples, les fidèles semblent de plus en plus âgés ! », remarque-t-il avec humour.

Des tortues à toutes les sauces

Dans cette dévotion générale au dieu de la Richesse, rien d’étonnant à ce que les fidèles sautent le pas et en viennent à emprunter directement auprès de ce puissant patron. Bien avant l’instauration du système actuel, le temple de Zinan avait en fait une longue tradition de prêts d’urgence accordés aux membres de la communauté en difficulté, ces prêts pouvant atteindre jusqu’à 6 000 dollars.

Le président du comité de direction du temple, Zhuang Qiu’an [莊秋安], raconte l’histoire de ce dévot qui, il y a une vingtaine d’années, emprunta quelques billets au temple pour ouvrir un stand de saucisses à Taoyuan. Il réussit si bien en affaires que ses concurrents voulurent connaître son secret. Il finit par raconter qu’il avait bénéficié d’un coup de pouce divin. L’année suivante, les colporteurs du marché où l’homme avait son stand de saucisses affrétèrent un bus pour se rendre au temple de Zinan et y demander eux aussi un prêt au dieu du Tertre. De fil en aiguille, le bouche à oreille a attiré une foule de commerçants, et le temple a dû revoir sa politique financière pour n’accorder que des prêts de 600 dollars maximum. Mais cela n’a pas empêché l’argent d’affluer.

L’avènement de ces services bancaires d’un genre nouveau peut être en partie attribué à quelques heureuses coïncidences, mais Wu Yung-meng, Lin Mao-hsien et d’autres experts de la religion populaire pensent qu’il prend ses racines dans une tradition plus ancienne appelée qigui [乞龜] ou « offrande de gâteaux en forme de tortue ».

Comme, dans la symbolique chinoise, la tortue représente la chance et la longévité, cet animal a donné sa forme à des gâteaux traditionnels présentés en offrandes à l’occasion de la fête des Lanternes ou de l’anniversaire d’une divinité. Le temple fournit ces gâteaux à base de farine de blé ou de riz glutineux qui peuvent être emportés chez eux par les fidèles si la divinité a répondu par la positive à leurs suppliques. Ces gâteaux bénis leur apporteront, croient-ils, la paix, la santé et la prospérité. En les acceptant, les fidèles formulent un vœu pour l’année à venir. Si ce vœu se réalise, ils rapporteront au temple des gâteaux en forme de tortue, généralement en plus grand nombre et de plus grande taille que ceux qu’ils avaient « empruntés » au temple.

La coutume a évolué au point que, dans certains temples, les tortues sont formées de pièces de monnaie liés avec du fil rouge, ou que les gâteaux de farine ont carrément été remplacés par des statuettes en or. En suivant cette logique, on peut comprendre comment l’image de la tortue a finalement disparu dans certains temples pour laisser place aux billets de banque, l’acte de dévotion ayant une finalité matérielle plus évidente et pratique encore.

Coutumes en mouvement

Wu Yung-meng explique que les Taiwanais ont l’instinct grégaire : le succès d’une formule suscite souvent de nombreuses imitations. Les banques divines se sont donc multipliées comme des champignons après la pluie.

Pourquoi les dieux de la Richesse et du Tertre sont-ils les plus fréquemment sollicités ? Dans le cas du premier, la réponse est évidente. Quant au second, sa puissance supposée provient du fait que la terre est, dans la tradition chinoise, la plus grande des richesses. Si la pratique du crédit divin est parfois critiquée comme une forme de commercialisation de la religion, Lin Mao-hsien pense qu’elle n’est pas sans mérites. De toute façon, cette nouvelle coutume s’est développée de façon spontanée, dit-il, et il y a fort à parier qu’elle ne disparaîtra pas de si tôt. « Les temples ont par le passé été critiqués de la même manière lorsqu’ils ont commencé à demander une obole pour le rite An Tai Sui [安太歲] de protection contre les démons ou l’allumage de veilleuses protectrices, remarque Lin Mao-hsien. Mais lorsqu’il y a un besoin, il est naturel que ce genre de pratiques se développent. »

Shi Yuzhong note qu’en Chine, les prêts célestes ont été un échec flagrant au bout de quelques mois. Des décennies de communisme ont effacé les croyances religieuses de la conscience populaire : comme ils n’avaient pas peur de sanctions divines, ceux qui ont emprunté de l’argent au temple n’ont jamais ressenti la nécessité de le rendre. « Le système ne fonctionne que si les créditeurs ont un sens de la responsabilité vis-à-vis de la banque et de sa solvabilité », relève l’écrivain.

Les crédits célestes sont un ajout récent aux pratiques de la religion populaire à Taiwan qui peut être bénéfique aux dévots comme aux temples. Mais comme dit un vieux proverbe, « Aide-toi et le Ciel t’aidera ». En dernière analyse, l’initiative individuelle est peut-être le meilleur des financements et la voie la plus sûre vers la prospérité ici-bas.