Technologies

Taiwan dit oui au WiMAX

• Auteur:Jim Hwang / PHOTOS DE HUANG CHUNG-HSIN / TAIWAN REVIEW
• Date de publication:1/1/2008

Les entreprises de téléphonie insulaires se jettent dans la bataille. Vibo Telecom s'est associé à Accord Telecom & Cable pour obtenir une des licenses WiMAX délivrées pour la région nord.

>>A Taiwan comme dans de nombreux autres pays industrialisés, les grands acteurs du secteur des télécoms mettent tous leurs espoirs dans le WiMAX

A Taiwan, les câbles téléphoniques qui courent le long des façades appartiennent déjà presque au passé, depuis que les signaux sans fil quadrillent le territoire : téléphones cellulaires, talkies-walkies, ordinateurs, agendas électroniques et une myriade d'autres appareils électroniques tissent un maillage invisible à travers l'île. En fait, les technologies de transmission sont plus nombreuses que les types d'appareils disponibles sur le marché. Pour surfer sur Internet, les op tions sans fil actuellement proposées incluent les réseaux cellulaires (en général 2,5G et 3G), le Wi-Fi et le nouveau venu, le WiMAX. Si ces technologies peuvent coexister pacifiquement sur les ondes, ce sont les lois du marché qui finiront par décider de celle qui dominera.

En 2005, le Groupe consultatif sur les sciences et les technologies du Yuan exécutif a publié un programme identifiant le WiMAX comme une norme clé pour le secteur des technologies de l'informatique et des com munications. C'est donc cette norme qui a été retenue pour le projet Taiwan Mobile, ou M-Taiwan.

Une norme à construire

Le projet M-Taiwan vise à renforcer les infrastructures et services insulaires en matière de communications afin d'offrir au public un accès facile à un environnement sans fil et à haut débit. Il ne s'agit pas seulement de concevoir, produire et installer le matériel, les infrastructures et les laboratoires de test, mais aussi de développer les activités commerciales et les services autour du WiMAX. Hsieh Ching-tarng [謝慶堂], le directeur des Laboratoires de recherche en information et communication de l'Institut de recherche sur les technologies industrielles, souligne que cette technologie conçue aux Etats-Unis en 1999 pour surmonter l'isolement de certaines régions en est encore à ses débuts. « Les capacités de production de Taiwan en matière d'équipements tels que les modems ou les décodeurs sont cruciales pour le développement d'un "écosystème WiMAX" mondial » , dit Hsieh Chin-tarng qui est aussi directeur du Forum WiMAX de Taiwan, une organisation à but non lucratif créée en 2001 pour certifier et promouvoir la compatibilité et l'interopérabilité des produits basés sur cette technologie. Il ajoute que les villes insulaires bénéficiant de connexions sans fil dans le cadre du projet M-Taiwan seront d'immenses bancs-tests. « Leur forte densité démographique et leurs solides fondations en matière de technologies de l'information et des communications en font des sites idéaux pour le développement du WiMAX. »

En 2005, le gouvernement a accéléré le processus en offrant des subventions aux fabricants qui travaillent avec des opérateurs internationaux au développement d'appareils et de composants compatibles avec la nouvelle norme, à la construction de réseaux et à la conception d'applications logicielles. Plus de 30 sociétés insulaires se sont lancées dans la conception de produits relatifs à cette technologie ou la construction de laboratoires de test et de certification.

FarEasTone Telecommunications (FET), par exemple, qui propose des informations en temps réel sur le trafic des navettes circulant entre la capitale et son aéroport international, à Taoyuan, et sur les départs et arrivées des vols internationaux, est en train de passer de la technologie 3G au WiMAX. L'objectif : faciliter l'accès aux informations pour les voyageurs équipés de téléphones compatibles WiMAX.

L'expansion du WiMAX à Taiwan dépend beaucoup de la collaboration du ministère de l'Economie avec Intel. Un accord a été signé entre les deux parties en octobre 2005, dans lequel le ministère s'engage à promouvoir le développement des équipements et des services WiMAX, à coordonner la distribution des fréquences et à fournir les ressources et l'assistance nécessaire pour les essais du matériel in situ. De son côté, outre la fourniture de la technologie, Intel partagera son expérience en matière de tests et aidera les fabricants taiwanais à concevoir des équipements et des solutions WiMAX avancés.

Nouveaux entrants

En avril dernier, lorsque la commission nationale des Communications a commencé à enregistrer les offres pour les licences d'exploitation du WiMAX, 13 sociétés se sont mises sur les rangs. Huit ont finalement été présélectionnées pour l'attribution des six licences régionales, trois mois plus tard. Celles-ci couvrent deux grandes « régions », le nord (donnant accès aux villes et districts de Keelung, Taipei, Taoyuan, Hsinchu, Miaoli, Ilan, Hualien et Lienchang) et le sud (le reste du territoire). Néanmoins, ces sociétés sont autorisées à former des alliances stratégiques pour fournir une couverture nationale à leurs abonnés.

L'attribution de ces licences permettra de générer des investissements à hauteur de 48 milliards de dollars taiwanais dans la construction du réseau, estime le ministère de l'Economie qui a prévu de consacrer 9,6 milliards supplémentaires à ce projet.

En charge de la « Grande Chine » chez Nortel Networks, qui travaille avec des Taiwanais sur plusieurs projets relatifs à la nouvelle norme, Jackson Wu [吳振生] assure que les licences vont ouvrir des perspectives lucratives pour les fabricants insulaires de matériel WiMAX. A terme, prédit-il, ils produiront 80 à 90% des stations, des récepteurs et des cartes de réseau WiMAX dans le monde.

A Taiwan, on pense aujourd'hui que si l'abonnement mensuel est fixé entre 700 et 900 dollars, le WiMAX s'arrogera 30% du marché actuellement occupé par l'ADSL. Rosemary Ho [何薇玲], la présidente de Global On, l'une des sociétés qui ont obtenu une licence pour la région nord, évalue qu'il y a là un marché de 200 milliards à prendre. Cela dit, nu ance-t-elle, il subsiste des problèmes techniques que les Taiwanais ne pourront résoudre seuls.

Prudence

De façon surprenante, les deux principaux opérateurs de l'île, Chunghwa Telecom (CHT) et Taiwan Mobile, sont les deux seules sociétés, parmi celles qui ont répondu à l'appel d'offres pour les licences d'exploitation, à avoir été écartées. Elles ont pourtant toutes deux fait la démonstration de leur intérêt pour le WiMAX. Taiwan Mobile pilote son propre modèle de réseau WiMAX sur plusieurs campus universitaires. De son côté, CHT coopère pour ses expérimentations avec les districts d'Ilan, de Nantou et de Tainan. L'entreprise semi -publique lorgne aussi sur des marchés étrangers comme le Viêt-nam. Shih Mu-piao [石木標], le vice-président des services mobiles de CHT, souligne que le WiMAX permettra de réaliser des économies de temps et d'argent sur l'équipement des régions isolées, et que c'est une des raisons pour lesquelles le WiMAX intéresse les pays qui cherchent le moyen de réduire la fracture numérique.

CHT et Taiwan Mobile prévoient de participer à un autre appel d'offres concernant les licences nationales qui sera lancé en 2009. Peut-être leur échec sur le premier appel d'offres est-il tout simplement le reflet de leur conservatisme vis-à-vis de la nouvelle norme. Shih Mu-piao note que l'un des avantages du WiMAX sur le Wi-Fi est qu'il fonctionne lorsque les usagers sont en mouvement, même dans un véhicule circulant à une vitesse de 100 km/h. Néanmoins, la demande pour ce genre de performances est assez basse. Selon une étude de marché réalisée par CHT, les transmissions vocales restent la priorité des clients. Or, la qualité de celles-ci laisse encore à désirer sur Internet. Tant que les communications par téléphone mobile fonctionneront à 300 km /h (la vitesse de pointe du train à grande vitesse de Taiwan), on peut donc penser que le WiMAX et le Wi-Fi ne seront pas une menace. D'ailleurs,les services vocaux représentent toujours 90% du chiffre d'affaires de CHT dans le domaine de la téléphonie mobile, bien que la plupart des combinés soient aujourd'hui équipés d'une fonction de navigation Internet.

Coopération étrangère

Les opérateurs qui ont obtenu une licence WiMAX devront être en mesure de l'exploiter commercialement dans les deux ans et demi suivants. Bien qu'étant le premier producteur d'appareils sans fil, Taiwan dépend encore de l'étranger pour une grande partie de la technologie des bornes et du réseau. Comme chaque borne WiMAX coûte environ 2 millions de dollars taiwanais, et qu'il en faudra entre 10 000 et 20 000 d'ici 2008, il s'agit d'un marché qui intéresse les sociétés internationales maîtrisant cette technologie. Tatung Telecom travaille avec NEC, Motorola et Nortel sur des projets pilotes de petite envergure à Kaohsiung, ainsi que dans les districts de Pingtung et de Hualien.

En mai dernier, le Japonais NEC, le Canadien Nortel et la firme électronique allemande Rohde und Schwarz (R&S) ont signé un accord avec le ministère de l'Economie prévoyant l'ouverture de laboratoires dans lesquels les fabricants insulaires pourront vérifier l'interopérabilité de leurs équipements et appareils. Ces laboratoires aideront aussi les opérateurs et les concepteurs de logiciels à tester leurs services.

La leçon du WiFly

Parmi les firmes internationales, Nortel est sans doute celle qui a le plus d'expérience dans la mise en place de réseaux sans fil (WLAN) à Taiwan. La société canadienne travaille avec Q-Ware Systems and Services sur le réseau WiFly de Taipei, qui a été mis en service en 2005 et qui est maintenant accessible à 90% de la population de la capitale. Toutefois, les habitants de la capitale n'ont pas suivi en masse, et on peut craindre que M-Taiwan connaisse les mêmes problèmes.

Si on a aujourd'hui dépassé les 200 000 abonnés, c'est encore trop peu pour que le réseau devienne rentable. Chang Sheng [張聖], un des vice -présidents de Q-Ware, reconnaît que des problèmes techniques ont ralenti le développement de la clientèle, mais il affirme que les connexions s'améliorent grâce à l'installation de nouveaux points d'accès.

Le WiFly n'est pas une nécessité pour les habitants de la capitale, estime Chang Sheng, car ils disposent pratiquement tous d'un ordinateur connecté à l'Internet au bureau ou chez eux. La connexion est en outre gratuite dans de nombreux cafés. « Surfer sur Internet lorsqu'on est loin de son bureau peut être utile dans les professions où on passe beaucoup de temps dehors. Les représentants de commerce ou les agents immobiliers, par exemple, ont parfois besoin de certaines données immédiatement. Mais à dire vrai, il n'est pas très agréable d'aller sur Internet en plein air, vu le climat chaud et humide de Taipei... »

Q-Ware essaie d'élargir sa base d'abonnés en étendant les services accessibles par le biais de son portail Internet où sont proposés chansons et jeux et en facilitant l'accès à des services de téléphonie Internet à bas prix. L'objectif est maintenant de trouver une solution pour fournir un accès Internet par le WiFly depuis les rames du métro plutôt que seulement depuis les bornes placées dans les stations. « Taipei est la ville la mieux connectée en matière de réseaux sans fil, souligne Chang Sheng. Si ça ne marche pas ici, c'est impossible ailleurs ! »

L'offre et la demande

Le WiMAX est essentiellement une amélioration de la technologie Wi-Fi qui a été utilisée pour la construction du réseau WiFly. Ce qu'il faut retirer de l'expérience WiFly est que la loi de l'offre et de la demande prime sur la technologie. Pour le WiMAX, l'offre ne sera pas un problème étant donné les sommes colossales qui y sont investies tant par les pouvoirs publics que par le secteur privé. Le programme M-Taiwan cherche donc à générer la demande dans l'administration et l'éducation des services allant de la surveillance de la circulation à celle des bâtiments, en passant par l'enseignement à distance. Dans le secteur privé, on met l'accent entre autres sur les loisirs et les services bancaires.

Le programme M-Taiwan table sur 8millions d'abonnés en trois ans. Que cet objectif soit atteint ou non, il est clair que le marché des télécoms, ici comme ailleurs dans le monde, va être profondément modifié par les services et les applications sans fil, en particulier quand certaines sociétés parviendront à asseoir leur domination en proposant les services vocaux et de transmission de données les plus compétitifs et les plus pratiques.

L'objectif des concepteurs de M-Taiwan et de leurs partenaires insulaires et étrangers est maintenant de faire pencher la balance du côté du WiMAX, la technologie de leur choix. ■