Faune / Flore

Des plantes dans le vent

• Auteur:Wilma Chou / PHOTOS DE CHANG SU-CHING / TAIWAN REVIEW
• Date de publication:1/1/2006

Une fougère arborescente déploie ses feuilles.

>> Autrefois négligées par les amateurs de plantes vertes, les fougères ont trouvé leurs fans

Les fougères sont partout, et pourtant, on ne les voit pas, elles font partie du décor... « Les fougères n'ont ni fleurs ni fruits, note Huang Chao-cing [黃朝卿], chercheur assistant à l'Institut de recherche sur les espèces endémiques, sous tutelle du ministère de l'Agriculture. Elles n'attirent pas l'œil lorsqu'on se promène dans la forêt. Ce sont un peu des seconds rôles. »

Pourtant, Taiwan recèle une diversité incroyable de fougères - plus de 600 appartenant à 37 - familles et l'intérêt se développe pour cette flore aux caractéristiques remarquables. Les fougères ont, en fait, une capacité d'adaptation exceptionnelle. Elles surgissent aussi bien dans les forêts brumeuses que sur les roches calcaires dénudées, dans les marais salants ou sur les pentes des volcans inhospitaliers.

La diversité géographique extraordinaire de l'île explique en partie la variété des espèces de fougères qu'on y rencontre. De la forme d'une aile de papillon, Taiwan est bordée sur sa côte ouest par des plaines de basse altitude qui s'étalent au pied de montagnes escarpées, le point culminant de la chaîne centrale étant le mont de Jade (Yushan), le plus haut sommet de toute l'Asie de l'Est. Sur le versant est, les falaises tombent à pic dans le Pacifique. Les brusques changements d'altitude entraînent des variations de température propices à l'émergence d'une flore diverse, des plaines subtropicales humides aux cimes glacées de l'intérieur de l'île.

Vittaria zosterifolia, qui décore peut-être votre balcon, est comestible.

Les fougères sont des fossiles vivants. Au cours de l'ère mésozoïque, il y a environ 245 millions à 66 millions d'années, elles étaient à la base de l'alimentation des dinosaures herbivores. Puis, au début de l'ère glaciaire qui suivit, de nombreuses variétés de fougères disparurent à cause du froid qui enveloppa les régions du nord de la planète, mais d'autres continuèrent à s'épanouir dans les zones subtropicales et tropicales. Les spores de fougères profitèrent des vents saisonniers pour voyager à travers le monde et coloniser d'autres terres.

A cause du grand âge de certaines espèces et parce qu'elles évoluent constamment, les botanistes ne sont pas tous d'accord sur le nombre de celles qui sont endémiques à Taiwan. Pour Mou Shan-chieh [牟善傑] représentent entre 9% et 10 % de l'ensemble de celles poussant sur l'île. Le reste, dit-il, est le fruit d'une migration aérienne depuis la Chine, le Japon et les Philippines.

Beaucoup d'experts de cette plante sont eux aussi arrivés à Taiwan avec le vent. C'est le cas de Robert Swinhoe, un fonctionnaire britannique qui fut en poste sur l'île à partir de 1856 et qui mit son temps libre à profit pour herboriser. Il publia par la suite un ouvrage qui sert encore de référence, List of Plants on the Island of Formosa . Première étude botanique jamais consacrée à la flore taiwanaise, l'ouvrage de Swinhoe détaille 246 plantes, dont 33 de la famille des fougères.

Après leur arrivée en 1895, les Japonais se livrèrent à une étude systématique de la flore insulaire. Leurs botanistes passèrent plus de vingt ans sur le projet. En 1928, 81% des espèces de fougères étaient cataloguées. La colonisation, qui se termina en 1945, eut pour conséquence positive la création d'universités modernes, et après le départ des Japonais, d'autres continuèrent les recherches botaniques.

La plupart des fougères sont de couleur verte, mais Selaginella uncinata se distingue par ses jolis tons bleutés.

Ce fut par exemple le cas de Charles DeVol, un pasteur quaker venu des Etats-Unis, qui était déjà un botaniste passionné avant son arrivée depuis la Chine, en 1957. Considérant que l'enseignement est une bonne façon de délivrer la bonne parole, DeVol accepta un poste de professeur au département de botanique de l'université nationale de Taiwan, à Taipei. En 1959, il devint également le conservateur de la salle d'exposition de ce département. Au cours des vingt années qu'il passa dans l'île, DeVol parvint à susciter l'intérêt de plusieurs de ses étudiants pour les fougères.

En 1971, l'un d'entre eux découvrit une fougère aquatique sur un étang de Yangmingshan, au-dessus de Taipei et l'apporta à son professeur. Cette plante endémique a été baptisée Isoetes taiwanensis DeVol en l'honneur de celui-ci. On n'a pas découvert d'autres fougères de cette espèce ailleurs qu'à la surface de ce petit ékang.

Isoetes taiwanensis DeVol, caractérisée par de longues tiges, ne croît que dans les hauteurs du Parc national de Yangmingshan, au nord de Taipei.

L'université nationale Chung Hsing, à Taichung, possède elle aussi depuis de nombreuses années un centre de recherche dédié aux fougères. Les experts Hsieh Wan-chuan [謝完權] et Tsai Jinn-lai [蔡進來], qui enseignent tous deux au département de botanique de cette université, ont réussi à transmettre leur amour de la plante à leurs étudiants.

L'un d'entre eux, Chiou Wen-liang [邱文良], aujourd'hui diplômé, a pris la tête de la division de biologie forestière à l'Institut de recherche forestière de Taiwan. Il a choisi la reproduction des fougères comme thème de recherche parce que le sujet avait jusqu'ici été totalement ignoré à Taiwan. « Comme la propagation des fougères est difficile à observer, les étudiants préfèrent se concentrer sur la classification », explique-t-il. Chiou Wen-liang a contribué à l'élaboration des connaissances sur l'histoire des fougères taiwanaises, et aujourd'hui, il se concentre sur les gamétophytes, une étape de la reproduction, ainsi que sur la préservation des espèces rares.

Malgré les apparences, Lemmaphyllum microphyllum est bien une fougère. Elle adore l'humidité.

Malgré ce nouvel intérêt des universitaires pour ces plantes anonymes, le public n'a au départ guère suivi. En général, on ne connaît que celles qui sont comestibles comme les athyries (Diplazium esculentum (Retz) Sw.) ou les fougères nid d'oiseau ( Asplenium nidus L.). L'herboristerie chinoise utilise par ailleurs celles ayant des propriétés médicinales. Ainsi de la fougère grimpante japonaise ( Lygodium japonicum), employée pour soigner les plaies contaminées, du frêle ptéridium ( Pteris ensiformis Burm.), de l'adiante pédalé ( Adiantum capillus-veneris L.) et de certaines variétés de fougères arborescentes ( Cibotium taiwanensis Kuo et Cyathea lepifera ).

Si ces plantes commencent à attirer l'attention pour elles-mêmes, explique Chiou Wen-liang, c'est d'abord parce que les Taiwanais ayant aujourd'hui davantage de temps libre, ils s'intéressent un peu plus à leur environnement. Ensuite, les fougères sont vues comme un hobby original. « Jusqu'ici, on observait plutôt les fleurs et les papillons, dit le professeur, mais apprendre à connaître les fougères donne le sentiment d'être un explorateur. C'est comme de pénétrer dans un nouvel univers. »

Chiou Wen-liang note qu'il y a de plus en plus de gens qui se consacrent à la recherche sur les fougères de façon tout à fait bénévole. Des organisations à but non lucratif ont même formé des guides spécialisés sur le sujet. De nombreux ouvrages consacrés à la flore de Taiwan ont d'ailleurs été publiés ces dernières années.

En 1999, Lu Pi-feng [呂碧鳳] et d'autres amateurs de fougères ont fondé un club au sein de l'Association des pistes naturelles. « Nous essayons de donner le plus d'informations possibles », dit-elle. Mais comme elle a parfois du mal à répondre à toutes les questions qui lui sont posées, elle passe ses week-ends avec des chercheurs dans les montagnes à collecter et à étudier les fougères : elle en cultive même dans son jardin.

Depuis cinq ans, les adhérents du club se réunissent tous les mois pour faire le point sur les découvertes des uns et des autres. Le club forme des guides et organise des excursions, des colloques et des conférences. Comme plusieurs de ses membres sont des enseignants, le club prête des spécimens aux écoles pour promouvoir la recherche sur la plante. « L'avenir de la recherche botanique sur les fougères de Taiwan est extrêmement prometteur », dit Lu Pi-feng.

Christella parasitica, une fougère parasite.

La plantation de fougères de l'Institut de recherche sur les espèces endémiques renferme aujourd'hui plus de 200 variétés appartenant à 32 espèces. Le jardin, conçu en 1999, est situé dans les montagnes centrales, à environ 1 000 m d'altitude, dans le district de Taichung. Les fougères y reçoivent des soins constants. « Certaines aiment le soleil, d'autres non, dit Huang Chao-cing. Mais notre plus gros problème est la propagation. » Les spores peuvent voyager sur de longues distances, et il est difficile de contrôler leur expansion et de séparer les variétés.

Cette expérience a aussi contribué à rendre les fougères plus populaires. Alors qu'en Occident, elles sont depuis longtemps considérées comme des plantes ornementales, les Taiwanais leur ont toujours préféré les plantes et fleurs importée

Elles ont pourtant leurs avantages. Elles sont rarement affectées par les insectes et faciles à cultiver. « Si vous faites un tour au marché aux fleurs de Taipei, vous verrez qu'on y trouve maintenant des fougères ornementales cultivées en serre, dit Huang Chao-cing. Avant, les horticulteurs ne pensaient pas qu'ils pourraient faire des profits dans ce secteur, mais ils se sont aperçus que ça valait la peine d'essayer. »

En fait, les fougères sont maintenant tellement appréciées qu'on vend aussi des espèces en danger cueillies illégalement. Le chercheur a entendu dire qu'un plant de 600 g de botryche lunaire, une espèce protégée, s'écoulait entre 1 000 et 2 000 dollars taiwanais. Hélas, les amendes encourues pour la cueillette ou la vente de plantes protégées sont pour l'instant trop insignifiantes pour décourager qui que ce soit. Un projet de loi visant à rectifier la situation a été soumis aux députés par le ministère de l'Agriculture, mais il n'a pas encore été voté. Le fait même que l'on réfléchisse à la meilleure façon de protéger les fougères semble cependant indiquer que le temps de l'oubli est pour elles révolu. ■