Humanitaire

Les héros en rouge

• Auteur:Tsai Wen-ting
• Date de publication:1/8/2005

>> Tremblements de terre, catastrophes aériennes, tsunami... Les membres de l’Unité internationale de sauvetage de Taiwan sont sur tous les fronts. Rencontre avec des héros modestes

Le 26 décembre, à 8 h 59, un séisme d’une terrible ampleur s’est produit au large de la côte ouest de Sumatra. Peu après, le tsunami qu’il avait engendré a déferlé sur les côtes d’Indonésie, de Thaïlande, de Malaisie, d’Inde et du Sri Lanka provoquant sur son passage la mort et la destruction.

Réaction immédiate
Ce dimanche-là, le directeur de l’Unité internationale de sauvetage de Taiwan (IHSART), Lu Cheng-tsung [呂正宗], qui dirige en temps normal une entreprise de luminaires à Taoyuan, était dans son usine. Alors que les images du désastre étaient diffusées en boucle sur toutes les chaînes de télévision, il reçut un coup de téléphone d’un de ses camarades de l’IHSART. Il sut tout de suite qu’une importante mission lui incombait.

Au même moment, Chen Hsin-hung [陳信宏], le responsable de la division internationale de l’organisation, chauffeur-livreur dans la vie professionnelle, arrivait au quartier général de l’organisation, à Pateh, dans le district de Taoyuan. Dans les 6 heures qui suivirent, les bénévoles, affluèrent des quatre coins de l’île, après avoir recueilli sur l’Internet un maximum d’informations concernant le drame.

Sans hésiter, Lu Cheng-tsung prit la décision de s’envoler pour la Thaïlande afin d’y établir une tête de pont pour l’IHSART. La division internationale se mit immédiatement au travail : outre la recherche de financements pour le transport vers la Thaïlande, il fallait aussi mobiliser les membres experts dans la recherche et le sauvetage international qui avaient la connaissance de l’équipement nécessaire et l’expérience des situations de crise. Huang Shu-chuan [黃淑娟], technicienne dans une entreprise d’équipement nautique de Kaohsiung, a tout de suite répondu à l’appel.

En une après-midi, le jour du drame, ce sont plus d’une centaine de volontaires de l’IHSART qui ont dit « oui » et se sont préparés à partir pour la Thaïlande, participant eux aussi à l’immense élan de solidarité envers les victimes du tsunami.

Les membres de l’équipe se sont dépêchés de préparer les 4,5 t de matériel, de provisions et d’eau potable dont ils auraient besoin, car l’objectif sur les lieux de la catastrophe est avant tout d’aider, certainement pas d’être une charge supplémentaire.

Lundi soir, le fils de Huang Shu-chuan, un lycéen de 17 ans, était, inquiet à l’idée de voir sa mère partir. « Je sais ce que je fais, et j’espère que toi aussi, un jour, tu feras pareil », lui a-t-elle confié en l’embrassant.

Mille bras et mille yeux
Le 28 décembre, grâce au soutien de China Airlines qui a sponsorisé le voyage, une équipe de l’IHSART s’est embarquée à destination de la Thaïlande. A l’aéroport de Phuket, les 35 secouristes ont été accueillis par le président de la Chambre de commerce taiwanaise de Thaïlande, qui s’était assuré les services d’un interprète et avait loué un camion pour les transporter.

Cette rapidité d’intervention a permis aux Taiwanais d’être les premiers secouristes étrangers à arriver à Phuket. Reconnaissant, le vice-Premier ministre thaïlandais est d’ailleurs allé en personne les accueillir, leur assignant comme site d’action les baies de Phuket et de Phang Nga. Il mit en outre à leur disposition 4 camions de l’armée, deux hélicoptères et 600 militaires avec pour mission de les assister du mieux possible.

Dans le soûtra bouddhique de la Grande Compassion, il est dit : « Si je suis capable de soulager et réconforter les plus faibles, que mon corps alors se pare de mille bras et de mille yeux. » Lu Cheng-tsung s’est souvenu de cette parabole.

Chaque équipe de sauvetage a travaillé sur une zone de 8 km sur 2 km le long des côtes ravagées par le tsunami. Les corps jonchaient le sol par centaines, et les sauveteurs furent vite submergés par l’ampleur de la catastrophe. « On se trouvait sur un champ de bataille », se souvient l’un d’eux.

Dans un souci de respect envers les victimes et pour être plus opérationnels, les bénévoles de l’ISHART ont travaillé sans masque de protection. En effet, Lu Cheng-tsung précise que c’est souvent grâce à l’odeur de décomposition dégagée par les corps que l’on parvenait à les retrouver. « Nous ne jouions pas aux héros. C’est en toute conscience que nous avions décidé d’agir sans masque. »

Vêtus d’uniformes frappés des logos de l’IHSART et des Secours de Taiwan, les bénévoles ont travaillé avec une discipline quasi militaire. Leur efficacité, ainsi que leur gentillesse, leur a permis de gagner l’attention des médias thaïlandais. A l’unanimité, la presse a loué le courage des bénévoles de l’IHSART. L’image positive qui a découlé de cette couverture a été appréciable, permettant d’oublier un moment les incessantes discriminations imposées à Taiwan sur la scène internationale.

Un sacré instructeur
L’IHSART fut fondé en 1981 sous le nom de Groupe de sauvetage en montagne. Ce fut la première organisation non gouvernementale taiwanaise spécialisée dans le secourisme. Son fondateur, Lu Cheng-tsung, est un cas à part. Lorsqu’il était dans l’armée, il s’est occupé de la formation des forces spéciales d’intervention en montagne. Ce n’est donc pas une surprise s’il arbore le chiffre 001 sur la manche de sa combinaison de l’IHSART.

Lu Cheng-tsung est un amoureux de la montagne. Il a gravi 80 des 100 plus hauts sommets de Taiwan. C’est pourquoi, s’étant mis en retraite de toute activité militaire il y a une vingtaine d’années, il a décidé de créer avec quelques amis une équipe civile de sauvetage en montagne — la première à Taiwan.

Afin d’ajuster son action aux besoins d’urgence, l’IHSART a étendu ses compétences au sauvetage et à l’assistance des victimes d’inondations, d’accidents maritimes et aériens, d’accidents de la circulation, de tremblements de terre et de glissements de terrain. En peu de temps, l’organisation est passé de 15 membres à plus de 10 000 répartis en 87 équipes couvrant tout Taiwan. Plus de 3 000 d’entre eux, parmi lesquels une centaine de femmes, ont reçu une formation spéciale de secourisme.

Le séisme du 21 Septembre
En 20 ans d’existence, le plus gros défi auquel l’IHSART a eu à faire face a été le tremblement de terre du 21 septembre 1999. Pendant les 15 jours qui suivirent la catastrophe, les bénévoles travaillèrent jour et nuit pour tenter de retrouver des survivants.

Ils ont passé plus de 10 000 jours en cumulé à fouiller les décombres et ce, malgré les incessantes répliques sismiques. Que ce soit à l’aide de toboggans et de cordes pour évacuer les survivants, qu’il s’agisse de consolider un bâtiment pour éviter l’effondrement, qu’il faille creuser, grimper, ramper, escalader, ils ne se sont épargné aucun effort pour sauver des vies. Les secouristes se rappellent encore comment ils se tenaient avertis d’une réplique. Lorsque l’eau placée dans des récipients à proximité de l’endroit où ils travaillaient se ridaient sous l’effet d’une secousse sismique qui débutait, un collègue de garde donnait un coup de sifflet. Ils évacuaient alors dans la précipitation les bâtiments vacillants.

Yang Chang-ming [楊昌明] a participé aux secours avec ses deux fils, et il se souvient que s’enfuir en plein séisme d’un édifice en train de s’écrouler est absolument terrifiant. Pour autant, il ajoute : « On n’a pas vraiment le temps de s’inquiéter. On est pris dans l’action, pas dans la réflexion. » Yang Chang-ming et sa famille tiennent un stand de poulet frit sur le marché de nuit de Chungho, à Taipei. Leurs affaires marchent bien, et il y a toujours la queue devant leur étalage. Quand l’échoppe est fermée, tout le monde sait que la famille Yang s’entraîne pour quelque mission de sauvetage.

Malheureusement, contrairement aux équipes de secours internationales qui bénéficient d’outils et d’équipements sophistiqués, les volontaires de IHSART ont peu de moyens si ce n’est leurs mains et leur courage. Ils ont tout à fait conscience des limites de leur action. Pour Lu Cheng-tsung, le séisme du 21 septembre 1999 est un souvenir douloureux. « Huit ou neuf jours après le séisme, on extrayait encore des corps des décombres. Compte-tenu de leur bon état de conservation, nous en avons déduit que ces personnes étaient mortes lentement, certainement dans une grande frayeur. »

Une discipline de fer
A Taiwan et ailleurs, le travail de secouriste requiert un courage exceptionnel et un entraînement professionnel, ainsi que l’évaluation régulière des succès et des échecs rencontrés. La discipline est essentielle pour qu’une mission se déroule sans anicroche. Ainsi, lorsqu’un cadre de grande entreprise refusa de préparer le thé pour son équipe, on lui fit rapidement comprendre qu’avec ce genre d’attitude, il n’avait pas sa place au sein de l’IHSART.

Un autre exemple concerne un instructeur confirmé qui, sans avoir demandé l’autorisation de la direction de l’association, a participé à un documentaire télévisé vêtu de son uniforme de membre. Bien que l’IHSART l’ait rappelé à l’ordre à plusieurs reprises, il continua d’apparaître dans cette tenue dans diverses émissions : il a finalement été radié. De même, sont expulsés sur-le-champ tous ceux qui rechignent à se salir les mains, refusent d’obéir aux ordres ou acceptent de l’argent de la part des familles des victimes.

Sauver des vies est un travail d’équipe. Un secouriste qui se prendrait pour un héros mettrait sa vie et celle des autres en danger. Afin de décourager les actes d’héroïsme, les instructeurs répètent souvent « qu’il faut se sentir soi-même en sécurité avant de songer à intervenir ».

Lu Cheng-tsung confirme que le travail peut être dangereux. L’une de ses plus périlleuses interventions a été celle effectuée à la résidence Lincoln, en 1997. Des pluies torrentielles s’étaient abattues sur Taiwan dans le sillage du passage du typhon Winnie. Un glissement de terrain s’était produit, emportant toute une barre d’immeubles construite à flanc de colline. L’équipe de l’IHSART s’est approchée du lieu de la catastrophe à bord de bateaux pneumatiques, malgré les torrents de boue qui déstabilisaient dangereusement les embarcations. La visibilité était presque nulle.

Inquiet pour son équipe, Lu Cheng-tsung, qui devait à l’origine diriger les opérations de l’extérieur, a finalement décidé de les rejoindre. Il a passé trois jours à superviser les opérations de secours, travaillant sans relâche pendant près de 70 heures d’affilée. « J’étais seulement heureux de faire mon devoir ! », déclare-t-il aujourd’hui avec le recul.

Après cela, l’IHSART a dissuadé les familles des victimes de gratifier les volontaires d’une enveloppe rouge remplie d’argent, comme le veut la tradition. L’IHSART a depuis intégré dans son règlement interne l’interdiction d’accepter des sommes d’argent en forme de remerciement. « Nous ne recherchons ni les honneurs ni les récompenses », précise Lu Cheng-tsung.

L’estomac bien arrimé
Yang Chang-ming est sauveteur à l’IHSART. Il plaisante souvent sur le fait que pour être secouriste, il faut être altruiste, avoir une bonne dose de courage et… un estomac « en béton ». Lors de sa première mission, il a en effet eu à transporter un cadavre enveloppé avec les moyens du bord, les sacs mortuaires n’existant pas à l’époque. La tête de la victime avait été écrasée, et le sang et la cervelle dégoulinaient sur le sauveteur qui vacillait sous le poids. Il se souvient qu’il a été incapable de manger pendant les 3 jours qui ont suivi. Le choc psychologique avait été si grand qu’il avait songé à quitter l’IHSART. Heureusement, ses amis le soutinrent et l’encouragèrent.

La vie et la mort sont au cœur du métier de secouriste. « Si la peur vous prend, vous ne pouvez plus rien faire. Il faut tout de suite agir pour qu’elle disparaisse », déclare Huang Shu-chuan. Elle a vu des cadavres décapités, des noyés gonflés par l’eau, des corps disloqués… Les odeurs pestilentielles qu’elle a senties en Thaïlande, lorsqu’elle participait à la mission de secours après le tsunami, l’ont marquée à vie. Là-bas pour ne pas être submergée par l’horreur, elle s’était astreinte à ne pas voir, à ne pas penser, ramassant presque mécaniquement les corps et les restes humains qui jonchaient les bords de mer.

Lu Cheng-tsung est philosophe quand il s’agit de la vie et de la mort : « C’est comme pour les médecins spécialisés : on s’habitue à la souffrance et à la mort. Et les vivants, d’ailleurs, sont souvent plus effrayants que les morts. » Un jour qu’il avait passé la journée à repêcher les corps de victimes d’inondations, il avait eu le soir même, devant quelques amis réunis pour un dîner, un mot philosophique très asiatique : « Ce matin, les poissons mangeaient les hommes ; ce soir, ce sont les hommes qui mangent les poissons. »

Concilier famille et travail
Les bénévoles de l’IHSART savent qu’on peut leur demander d’intervenir à tout moment, et Lu Cheng-tsung rappelle qu’il n’est pas facile d’équilibrer son temps entre les différents aspects de la vie. « Lorsque le travail et la famille entrent en compétition, il y en a forcément un des deux qui s’efface. » La plupart pensent que Lu Cheng-tsung devrait conseiller aux bénévoles dont le conjoint n’apprécie pas l’engagement à l’IHSART de quitter l’association. Il fait exactement le contraire et les encourage à suivre leur cœur pour s’engager dans l’action.

Son raisonnement est simple : « Si l’un des membres du couple empêche l’autre de faire ce qu’il veut, ce dernier va finir par lui en vouloir. Cela ne contribue pas vraiment à l’harmonie familiale. » Pour sa part, le dirigeant de l’association a la chance d’avoir une femme qui le soutient dans tout ce qu’il entreprend, même s’il doit rester éloigné du foyer, comme ce fut le cas en 2002 lors du crash aérien aux îles Penghu où il passa 37 jours à superviser les opérations de sauvetage.

En plus de 20 ans d’existence, les bénévoles de l’IHSART ont affronté bien des dangers mais, heureusement, ils sont tous revenus vivants de leurs missions. « Nous sommes tous les enfants de Dieu ! », s’exclame Lu Cheng-tsung en plaisantant.

Le soir où l’équipe de l’IHSART a quitté la Thaïlande, il bruinait. L’équipement était chargé dans les véhicules, et les derniers secouristes taiwanais attendaient le départ dans leur camion militaire. Dans la pénombre du paysage désolé qui les entouraient, ils aperçurent quelques silhouettes qui agitaient la main en signe d’adieu. « Les esprits sont satisfaits de notre travail », a alors pensé Lu Cheng-tsung. ■