Religion

Plus qu’une jolie façade

• Auteur:Mark Caltonhill / Photos de Mark Caltonhill
• Date de publication:1/11/2004

Il est fréquent de voir des activités toujours très hautes en couleurs dans les temples ou dans d’autres lieux de culte à l’occasion des importantes célébrations données par exemple pour l’anniversaire d’une divinité, pour nourrir les « fantômes affamés » qui, sinon, viendraient déranger les vivants ou encore pour cette fameuse course des bateaux-dragons durant laquelle est commémoré un poète défunt.

Au milieu de toute cette agitation, des allées et venues incessantes de prêtres, de moines et de fidèles, des détonations de pétards et des psalmodies de textes sacrés, le tout baignant dans les volutes d’encens, le parfum des fleurs et des mets fumants, il est bien facile d’oublier de s’attarder sur la beauté complexe des temples eux-mêmes.

Retournez-y un jour plus tranquille, et ceux-ci vous apparaîtront alors dans leur intégralité, vides et silencieux certes, mais pas dépouillés pour autant ! Vous vous apercevrez, en effet, qu’il n’y a pas un seul espace qui soit laissé inoccupé : des portes d’entrée rouges sur lesquelles sont peints les dieux protecteurs Shenshu [神荼] et Yulü [鬱壘] dans les temples taoïstes, ou les quatre Rois du ciel dans les temples bouddhiques, jusqu’aux autels où se côtoient les coupes, les brûle-encens et autres images ou effigies sacrées, en passant par les piliers de pierre sculptés, les fresques aux couleurs éclatantes et les tables couvertes d’offrandes.

En levant les yeux, on plonge dans une cacophonie de couleurs, de bois sculptés. On peut distinguer notamment des créatures moitié-dragon moitié-poisson dont la fonction est de tromper les mauvais esprits en leur faisant croire que le temple est rempli d’eau et, par là même, à l’abri de toute tentative d’incendie. Dans les cours, on trouve des fontaines en forme de dragons, des bassins remplis de lotus, ainsi que des paysages de montagne recomposés avec de larges rocs.

Les toits sont tout aussi vivants, décorés d’un bestiaire réel ou mythologique, de toutes sortes de fleurs et de figurines en costumes colorés représentant les héros des grandes épopées historiques. Enfin, les avant-toits pointent majestueusement vers le ciel leur faîte rappelant la queue de l’hirondelle.

On est tenté de croire que tout cela n’est là que pour notre seul plaisir, une esthétique destinée à remplir nos yeux d’émerveillement. Mais ce n’est pas si simple, car tout, ici, appartient à un univers de sens et de symboles. Si, quelques fois, certains éléments ont un but pédagogique, d’autres, même s’ils sont là pour distraire, ne nous sont pas adressés pour autant.

Un language symbolique
Prenez les fleurs de lotus par exemple, un des thèmes de décoration les plus communs dans les temples de Taiwan. Elles sont indubitablement jolies, mais pour l’initié, elles symbolisent la pureté suprême. En effet, la fleur de lotus, bien que s’élevant au-dessus de la boue, n’est elle-même jamais souillée. Dans la tradition bouddhiste, le lotus est l’un des huit objets de bon augure et symbolise la totale purification du corps, de la parole et de la pensée. Son éclosion signifie la libération bienheureuse. Les Bouddhas et les Bodhisattvas sont représentés assis sur une fleur de lotus qui leur sert de trône ; le Paradis de l’Ouest est aussi nommé le Pays du lotus.

Les toits des temples taiwanais sont les derniers bastions d’une technique en voie de disparition, la porcelaine dite de Cochin.

Dans la tradition taoïste, le lotus est le symbole de He Xiangu [何仙姑], l’un des Huit Immortels. En jouant sur la prononciation en chinois mandarin, les caractères du mot signifiant « lotus » (lian he [蓮荷] ) peuvent résonner comme « amour » (lian [戀]) et « paix » (he [和]) ou « concorde » (he [合]).

Bien qu’ils ne soient pas toujours d’une telle complexité, tous les éléments présents dans l’art des temples font partie d’un langage symbolique. Entre autres exemples floraux et fruitiers, citons la pivoine qui symbolise la richesse et la noblesse ; le chrysanthème qui représente la longévité ; l’abricot qui, de par son association avec « l’estrade des abricots » de Confucius, est un symbole d’éducation ; et enfin l’ananas — en dialecte taiwanais hong lai [鳳梨] — qui se prononce de la même façon que « la prospérité est arrivée » [旺來] .

Les animaux sont eux aussi chargés de symbolismes. Bien que traditionnellement considérés comme des oiseaux de mauvais augure ou de classe inférieure, les hiboux, quand ils apparaissent sur le toit du temple de Confucius à Taipei, expriment l’idée selon laquelle on n’est jamais trop pauvre ni trop vieux pour recevoir une éducation.

Le motif du poisson a de multiples significations mais représente surtout l’abondance. Gardant l’entrée principale de la plupart des temples et des bâtiments officiels, se tient une paire de lions. Leur apparence diffère de l’original, puisque l’animal n’est pas endémique à la Chine ou à Taiwan. Il s’agit en fait de la représentation que s’en faisaient des artisans qui n’avaient évidemment jamais eu l’occasion de voir en chair et en os les spécimens apportés en cadeau à l’Empereur. Le tigre, considéré comme le roi des animaux sauvages, est lui souvent représenté avec le caractère wang [王], signifiant « roi », peint sur le front.

Le dragon est, quant à lui, la vraie star de ce panthéon. Poisson mythologique, animal totem du néolithique ou symbole d’orage de printemps, le dragon a évolué pour incarner le principe ultime du yang et symboliser la majesté divine. On le trouve sculpté sur les fontaines des temples (il est dit que le Bouddha fut baigné par neuf dragons divins), peint sur des fresques, gravé dans la pierre des piliers et surtout représenté s’étirant sur le faîte des temples.

Un spectacle pour les dieux
Les toits des lieux de culte arborent toutes sortes de silhouettes allant des dragons, tigres, fenghuang (oiseau mythique proche du phœnix) et autres qi lin (bête mythologique que l’on appelle souvent la licorne chinoise) aux figurines somptueusement vêtues et mises en scène dans des tableaux d’opéras connus.

Zhong Kui [鍾馗], le chasseur de démons, est un motif d’ornementation très apprécié.

Le fait que ces figurines soient censées chanter nous renseigne quant à leur vraie fonction : elles ne s’adressent pas à un public humain mais — comme les spectacles de marionnettes, les opéras et, plus récemment, les danses lascives organisées devant les temples lors des festivals religieux — aux dieux, aux esprits errants et aux fantômes qui se rassemblent aux alentours.

Les thèmes des opéras sont similaires à ceux des spectacles offerts aux mortels. On y retrouve des scènes tirées de classiques littéraires et historiques comme Le roman des Trois Royaumes, de contes populaires comme Hua Mulan ou d’épopées telles que Le voyage vers l’ouest. En fait, de par la nature même de la religion populaire à Taiwan, les héros historiques ou littéraires peuvent être promus au rang de dieux suivant leur efficacité à exaucer les prières des fidèles, la religion, l’histoire et la littérature s’entremêlant alors.

Guan Yu [關羽], par exemple, héros militaire de l’époque des Trois Royaumes (220-265), fut immortalisé dans Le roman des Trois Royaumes, une œuvre écrite au XIV^e s. Il fut par la suite largement vénéré sous le nom de Guan Di (Empereur Guan), un dieu à la figure rouge, saint patron notamment des soldats, des policiers, des restaurateurs, des mafiosi et des empereurs de la dynastie des Qing.

Qu’il s’agisse des scènes, des mythologies ou des techniques employées, tout était transmis d’artisan à artisan, d’une génération à la suivante. Deux des techniques de céramique les plus utilisées pour décorer les toits des temples — maintenant en danger de disparition avec l’usage de plus en plus répandu d’alternatives « toutes faites » importées de Chine ou produites localement en verre ou en plastique — sont la poterie dite de Cochin, avec une cuisson à basse température introduite à Taiwan par des immigrants de la région de Jiaozhi, dans le sud de la Chine, et la poterie de type « cassé-collé », aux couleurs très vives. Pour cette dernière, la technique consiste à fabriquer des bols vernissés qui sont brisés et dont les fragments récupérés sont alors collés sur des figures grossièrement ébauchées. Durant les sept années de restauration du temple Pao An, à Taipei, 60 000 bols de 29 couleurs différentes ont ainsi été utilisés.

L’année dernière, ce temple a été le premier site historique taiwanais classé par l’Unesco.

Les petits animaux qui sont souvent disposés à l’extrémité des avant-toits ont un rôle plus terre à terre. En effet, le nombre de ces statuettes indiquait le rang du propriétaire de l’édifice : le palais de l’Empereur était évidemment le plus fourni. Les maisons des fonctionnaires en avaient moins, leur nombre décroissant suivant le grade. Cette tradition est toujours vivante sur les toits des temples de Taiwan.

Un outil pédagogique
Auparavant, alors que l’illettrisme était répandu, les décorations avaient comme fonction importante de fournir un soutien pour l’enseignement religieux, moral et historique. La plupart du temps sous forme de peintures murales ou de sculptures en bas-relief, ces décorations relataient des récits épiques ou mettaient en scène des personnages de la mythologie chinoise comme Pan Gu [盤古], créateur du monde et premier ancêtre de tous les humains, Fu Xi [伏羲], inventeur de la pêche, ou encore Shen Nong [神農], dieu de l’agriculture.

Les Huit Immortels traversant l’océan est le plus répandu des sujets de fresque. D’autres thèmes souvent traités sont les épisodes de la vie de Confucius et l’imagerie tirée des Vingt-quatre exemples de piété filiale, un livre destiné à l’édification des enfants.

Si, toutefois, toutes ces leçons venaient à tomber dans l’oreille d’un sourd, certains temples se plaisent à montrer avec force détails les supplices qui attendent les pécheurs dans les couloirs de l’Enfer. Ceux-ci ont des noms tout à fait évocateurs tels que l’Enfer de la corde noire, la Prison de la tête à l’envers, le Lac de sang, la Terrible Torture de l’abeille, le Tribunal des tortures à crier et des erreurs administratives…

Des fresques avertissent ceux qui ne respectent pas le code de la morale confucéenne des châtiments qui les attendent aux Enfers.

Là, des fonctionnaires siègent dans des tribunaux qui ressemblent à ceux du monde des vivants et passent en revue les événements de la vie de chaque individu, alors que des assistants affublés d’une tête de démon accomplissent la punition prescrite. On brûle de la monnaie votive pour fournir aux ancêtres un moyen d’acheter la bienveillance de ces fonctionnaires et ainsi faciliter le cheminement des âmes à travers l’enfer — apparemment les fonctionnaires et geôliers de l’autre monde étaient considérés aussi susceptibles de céder à la corruption que leurs homologues terrestres.

Ces punitions sont reproduites de façon explicite dans les fresques. Les menteurs, par exemple, ont la langue coupée ; ceux qui tuent porcs, chiens et même cafards sont rongés par les créatures qu’ils ont éliminées ; les maris qui prennent parti pour leur femme contre leur mère sont forcés d’escalader la montagne du Couteau ; et ceux qui ont poussé des individus au suicide sont plongés dans l’eau bouillante.

Il y en a pour tout le monde
Tout comme le déploiement d’une multitude d’effigies divines dans les temples taiwanais permet à chacun de choisir la divinité qui correspondra le mieux à ses besoins, la vaste sélection d’œuvres d’art — des boiseries jusqu’à la dernière tuile — satisfera tous les goût en matière esthétique. Il est heureux que ces ouvrages, tout comme les édifices qui les abritent, soient désormais reconnus trésors nationaux et qu’ils soient autant que possible préservés et restaurés, ce qui signifie que les techniques traditionnelles ont toutes les chances de survivre. ■

Mark Caltonhill est l’auteur de Private prayers and Public Parades — Exploring the Religious
Life of Taipei, un ouvrage publié par la municipalité de Taipei.