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Acheteur cherche armements

• Auteur:Oscar Chung / Photos de Huang Chung-hsin
• Date de publication:1/5/2001

Après de retentissants problèmes de jeunesse, l'IDF, un avion de combat produit localement, doit faire la preuve de ses qualités auprès d'un public qui lui a tourné le dos.

« Que signifie IDF ? Ça veut dire "I Don't Fly" ! » Cette mauvaise plaisanterie, qui a couru à Taïpei à la suite d'une série noire dans l'armée de l'air, reflète un certain manque de confiance de la population insulaire dans le programme national de défense. La réponse correcte est Indigenous Defense Fighter, un avion de combat produit localement. Il faut dire que depuis que Washington a rompu ses relations diplomatiques avec Taïpei en faveur de Pékin, en 1979, les Taïwanais ont des raisons d'être nerveux. « Le climat des relations internationales a changé, dit James Mao, le directeur du Bureau exécutif d'Aerospace Industrial Development Corporation (AIDC). Il est devenu de plus en plus difficile d'acheter des avions aux Etats-Unis, en particulier les avions de combat. »

En 1981, l'AIDC, qui est subventionnée par le gouvernement et bénéficie de l'assistance de conseillers techniques américains, s'est lancée dans la conception de ses propres avions. Elle a d'abord porté ses efforts de recherche-développement sur les appareils non destinés au combat, comme les avions utilisés pour l'entraînement des pilotes, les transporteurs et les hélicoptères. En 1988, elle présentait au public une première série d'IDF, et fin 1999, 130 jets étaient déjà sortis des hangars de l'AIDC.

Autre production locale remarquable, les missiles tout temps antinavires Hsiung Feng II. « Question missiles, Taïwan est bien notée, dit Keven Cheng, le directeur du magazine taïwanais Defense International. Elle fait partie des rares pays qui savent produire des missiles à longue portée. » L'Institut Chung-Shan des Sciences et Technologies (CSIST), qui dépend du ministère de la Défense, a joué un rôle capital dans la conception et le développement des Hsiung Feng II et d'autres modèles comme le missile sol-air Sky Bow II SAM et le missile air-air Sky Sword II AAM. Le CSIST, créé en 1969, est installé à Taoyuan, dans le nord de l'île, et emploie environ 3 800 ingénieurs et 4 600 techniciens.

Malgré les milliards de dollars et les années de recherche consacrés au développement de l'industrie locale de l'armement, Taïwan ne parvient pas à subvenir à ses besoins, et continue d'acheter la majeure partie de ses équipements militaires à l'étranger. Un rapport publié début 2001 par le Yuan de Contrôle, l'organe de supervision de l'Etat, établit qu'entre 1991 et 1993, et à nouveau en 1996 et en 1997, la production locale n'a pas dépassé 20% du budget total des achats d'armements. (Les années 1994 et 1995 n'ont pas été des « grosses » années pour les achats d'armements à l'étranger.) Le même rapport révèle également que sur les dix dernières années, Taïwan a dépensé en moyenne 270 milliards de TWD (8,4 milliards d'USD) par an au titre de la défense nationale, dont 3,1 milliards d'USD consacrés au poste achats.

L'office de la Comptabilité nationale et des Statistiques indique par ailleurs qu'entre 1994 et 1998, les importations de matériel et équipements de défense de Taïwan se sont montées à 13,3 milliards d'USD, soit 19,1% du total des dépenses en armement réalisées par l'ensemble des pays acheteurs sur le marché international. Au cours de ces quatre années, Taïwan a fait pour 8,1 milliards d'USD d'emplettes aux Etats-Unis, et pour 5,1 milliards d'USD en France.

Du fait de son isolement diplomatique, Taïwan n'a pas beaucoup d'options quant aux endroits du monde où se procurer du matériel de défense. Sa position d'acheteur dans un marché dominé par les vendeurs fait qu'elle doit se contenter de ce qu'on veut bien lui proposer, souvent à des prix loin d'être avantageux. « Les Etats-Unis ne veulent pas vendre d'armements sophistiqués à Taïwan, dit Wong Ming-hsien, le directeur de l'Institut supérieur de relations internationales et de stratégie. Et nous n'avons pas le choix entre beaucoup de fournisseurs. » Rares en effet sont les pays qui se risquent à déchaîner l'ire de Pékin en vendant des armes à Taïpei. La vente de deux sous-marins par la Hollande, à la fin des années 80, fait partie des exceptions à la règle, dit M. Wong.

Pour Keven Cheng, il y a peu de chances que la France fasse à nouveau affaire avec Taïwan après une retentissante vente de soixante Mirage 2000-5, dont le dernier a été livré en 1998. Le journaliste qualifie les événements de Tiananmen en 1989, de tournant dans les relations entre Paris et Pékin. C'est pour souligner son indignation, dit M. Cheng, que Paris avait conclu l'affaire. Il ajoute que « chaque pays a ses propres priorités, et sur le long terme les profits potentiels sont, à n'en pas douter, plus importants sur l'immense marché continental qu'à Taïwan. »

Même les Etats-Unis, première puissance mondiale, ne peuvent s'engager à la légère dans les ventes d'armes à Taïwan sans évaluer la réaction de Pékin. On s'attend généralement à ce que l'administration de George W. Bush soit plus ferme avec la Chine que celle de Bill Clinton. M. Cheng, plus circonspect, qualifie les relations entre les Etats-Unis et la Chine d'assez délicates. « La situation peut évoluer très rapidement. Souvenez-vous combien Ronald Reagan était critique vis-à-vis de la Chine et amical envers Taïwan avant d'être élu ! Il a ensuite inversé ses préférences. Moralité, il ne faut pas trop en attendre de Washington. »

Quelle que soit la sympathie de l'administration américaine pour Taïwan, elle ne peut outrepasser les restrictions posées par le Taiwan Relations Act (TRA) de 1979 et le communiqué signé en 1982 avec Pékin. Le TRA limite les ventes d'armements américains à Taïwan au matériel de défense, et le communiqué limite davantage encore les ventes d'armes à Taïwan, en termes de qualité et de quantité. La République de Chine, note Wong Ming-hsien, doit se contenter de matériel militaire américain incomplet ou décommissionné parce que Washington refuse de lui fournir des technologies clés.(1) Comme M. Cheng, il pense que Taïwan achète ses armes à un prix bien supérieur au prix du marché. En effet, rappelle M. Cheng, « ceux qui veulent vendre des armes à Taïwan sont probablement obligés de les vendre plus cher pour compenser les contrats qu'ils sont susceptibles de perdre avec la Chine. »

Dans ces conditions, pourquoi Taïwan continue-t-elle de s'en remettre au bon vouloir des puissances étrangères ? C'est avant tout une question de coût et de temps. Le développement d'armements sophistiqués nécessite d'énormes investissements. « Taïwan atteint une période critique, dit Wong Ming-hsien. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre des années à développer de nouveaux armements. » En un temps où la Chine poursuit la modernisation de ses armées, la République de Chine doit renforcer ses capacités de défense avec pragmatisme et efficacité. Ceci explique peut-être pourquoi Taïwan a fait l'achat de missiles Patriot alors qu'elle continue de développer ses propres missiles. « Les Patriot ont été utilisés lors de la guerre du Golfe, mais nous ne connaissons pas encore les performances du Sky Bow, parce qu'il n'a jamais été testé de cette manière. »

Bien que la République de Chine s'efforce de devenir plus autonome, il lui arrive de sacrifier les intérêts de l'industrie de l'armement pour acheter des armes étrangères quand une occasion se présente. Par exemple, l'AIDC avait initialement prévu de construire 250 IDF, mais lorsque l'administration de George Bush senior a décidé de vendre 150 F-16 à Taïwan en 1992, elle a réduit ses objectifs de production de près de moitié pour compenser le coût de ces importations. Conséquence, l'AIDC a dû licencier du personnel, et le moral s'en est ressenti. « C'est vraiment dommage, dit M. Wong. Cela dit, si nous n'avions pas saisi notre chance, l'occasion ne se serait peut-être jamais représentée. Qui sait si à l'avenir l'administration américaine renouvellera son offre ? »

Comme les Etats-Unis détiennent les clés du savoir technologique, les scientifiques insulaires ont sans cesse du retard à rattraper, et la politique américaine de contrôle des transferts de technologies ne leur facilite pas la tâche. « Les Etats-Unis connaissent très précisément l'état d'avancement de la technologie militaire de Taïwan, note M. Wong. Dès qu'ils pensent que nous sommes sur le point de faire un progrès décisif, ils nous proposent de nous vendre une technologie équivalente, ce qui frustre beaucoup nos ingénieurs de l'armement. » Keven Cheng pense lui aussi que Washington exerce une influence considérable sur le développement des capacités de défense de Taïwan. « Nous dépendons des Etats-Unis pour tellement de choses. Nos politiques nationales doivent souvent s'adapter aux leurs. »

Recruter du personnel qualifié ne suffit pas : il faut le convaincre de rester dans l'armée. Les pilotes en particulier, dont la formation est longue et coûteuse, se laissent volontiers appâter par les salaires élevés proposés par les compagnies aériennes.

L'une des stratégies possibles, pour stimuler le secteur de la défense, serait que le gouvernement procède à des transferts de technologies au secteur privé. C'est la voie suivie par le CSIST depuis 1995, dans l'espoir que les technologies transférées aux entreprises du secteur privé auront un effet stimulant sur l'ensemble de l'économie insulaire. Liu Ching-ling, le vice-président du CSIST, est convaincu que la contribution du secteur privé sera rapidement bénéfique à l'industrie de l'armement. « Pour l'instant, la relation est encore à sens unique, reconnaît-il, mais nous espérons qu'un jour, ce sera une relation à double-sens entre l'armée et le secteur privé. »

Les doutes qui affectent la défense de Taïwan dans son ensemble ne sont pas uniquement d'ordre matériel. Wong Ming-hsien et Keven Cheng soulèvent l'un et l'autre la question de la formation d'un personnel hautement qualifié, en particulier les pilotes. M. Cheng observe que l'armée de l'air s'est profondément modifiée, avec l'arrivée des avions de combat de la nouvelle génération. Les tâches très complexes des pilotes sont devenues répétitives, et les compagnies d'aviation font des offres alléchantes aux pilotes de l'armée de l'air : deux raisons qui expliquent le nombre important de démissions dont souffrent les forces aériennes. « C'est un problème sérieux qui entraîne un immense gaspillage : cela coûte très cher de former un bon pilote. »

Le problème n'est pas limité à l'armée de l'air. « Avec les options toujours plus variées qui s'offrent aux jeunes, ils sont de moins en moins nombreux à s'intéresser à la carrière d'officier, dit M. Wong. Keven Cheng, qui fait la même observation, souligne que « la force des Etats-Unis est d'avoir des cadres bien formés, en particulier des sous-officiers qui ont choisi de rester dans l'armée pour une longue période de temps. »

Conscient de la situation, le ministère de la Défense essaie d'améliorer sa stratégie de recrutement en faisant des propositions plus flexibles aux officiers et aux sous-officiers. Par exemple, depuis 1996, le ministère cherche à inciter les appelés hautement qualifiés à rester au moins trois ans dans l'armée. En échange, ceux-ci ont le choix de leur affectation.

Etant donné les obstacles, Taïwan peut-elle se défendre avec efficacité et se doter d'une force militaire réellement dissuasive ? Wong Ming-hsien, Keven Cheng et le personnel du ministère de la Défense répondent dans un bel ensemble que oui. « Le dispositif de défense taïwanais permettrait de faire échec à n'importe quelle attaque de la Chine continentale, assure M. Wong. Même la plus petite hésitation à déclencher un conflit est une petite victoire à attribuer à nos capacités militaires. » L'autre facteur de poids dans l'équation est l'Amérique. « La Chine continentale a aujourd'hui les moyens de s'investir dans un conflit avec Taïwan, rappelle M. Wong. Toute modernisation de son armement doit maintenant être comprise comme un message à l'adresse des Etats-Unis et du Japon. Pékin doit donc réfléchir à sa réaction si les Etats-Unis intervenaient dans une guerre dans le détroit. »

M. Cheng estime que les récents efforts de modernisation de la Chine continentale dans l'armée de l'air et la marine prouvent qu'elle se prépare à l'offensive, mais qu'elle n'a pas encore comblé son retard sur les Etats-Unis. « Les principaux adversaires de la Chine sont les Etats-Unis et le Japon. En revanche, pour l'instant, elle ne représente pas une grande menace pour les Etats-Unis. »

Keven Cheng note cependant qu'il est intelligent de la part de Pékin de ne pas consacrer tous ses efforts au remplacement complet de son armement conventionnel. Le fait qu'elle ait décidé de développer et de produire certains armements sophistiqués comme les missiles téléguidés suffit pour inquiéter les Américains, au point qu'ils poursuivent leur projet de défense antimissiles régional malgré son coût exorbitant, la technologie n'existant pas encore, et malgré la propension du projet à déclencher une levée de boucliers des Européens.

« La plus grande faiblesse de Taïwan, analyse M. Cheng, c'est de ne pas être capable de se défendre toute seule contre les missiles téléguidés modernes. Il faut donc que nous investissions énormément dans la conception et le développement d'un dispositif antimissiles. » Liu Ching-ling partage cette opinion. « Le matériel aérien moderne (avions de combat de nouvelle génération, missiles de croisière, véhicules tueurs autopropulsés) représentent une forte menace pour nous, parce qu'ils sont difficiles à détecter. Il est très probable que la Chine continentale a fait des progrès dans ce domaine, et nous devons réagir. »

La stratégie pékinoise, qui consiste à acheter du matériel militaire russe puis à produire des imitations en grand nombre pour compléter son arsenal, a bien fonctionné jusqu'ici, dit Wong Ming-hsien. La Russie s'est montrée plutôt généreuse en acceptant de partager sa technologie militaire avec sa voisine, ce qui met Washington sur des charbons ardents, même si le matériel russe ne jouit pas d'une excellente réputation.

Quoi qu'il en soit, les Etats-Unis ne manqueront pas de poursuivre leurs efforts de recherche- développement afin de conserver leur supériorité militaire dans la région et il est de la même façon probable que Washington fournira davantage d'armes sophistiquées à Taïwan si la menace chinoise continue de s'amplifier. Or, cette préparation active à l'éventualité d'un conflit ne fait que souligner la tension qui règne dans le détroit. Il va sans dire que Taïwan, les Etats-Unis et la Chine continentale ont tous trois intérêt à éviter un conflit armé en cherchant de nouveaux terrains d'entente.

(1) Fin avril, peu de temps après l'épisode épineux de l'avion-espion américain retenu à Hainan, Washington a annoncé sa décision de vendre à Taïwan une grande partie des armes demandées (destroyers Kidd et sous-marins Orion en particulier), à l'exception notable des destroyers Arleigh-Burke équipés de systèmes de défense aéronavale Aegis.