Artisanat

Des savons au parfum de terroir

• Auteur:June Tsai / PHOTOS DE CHEN MEI-LING / TAIWAN JOURNAL
• Date de publication:1/5/2008

Chiang Jung-yuan, artisan savonnier.

L'odeur entêtante du patchouli envahit la cour d'une petite maison basse de Jinshan, sur la côte nord-est de l'île. Cai Rong-da  [蔡榮達]s'est en effet installé là pour hacher des brassées de cette plante, tâche dont il s'acquitte avec dextérité.

L'ancien pêcheur, 63 ans, explique que c'est sa fille, Cai Siou-man [蔡秀滿], qui l'a incité à venir travailler avec elle pour Yuan Soap, une fabrique artisanale de savons. Elle est d'ailleurs à l'intérieur en train de préparer un envoi pour Eslite, une chaîne de librairies et d'espaces commerciaux.

La gamme inclut une grande variété de savons préparés à la main avec des ingrédients naturels tels que l'armoise, le citron, le haricot mungo, la mandarine, le cyprès, le grémil pourpre ou encore l'eucalyptus. Chiang Jung-yuan [江榮原], le fondateur de Yuan Soap, qui conçoit lui-même les formules, explique que ces ingrédients, issus de plantations biologiques, sont combinés avec des huiles végétales de qualité et de l'eau de source provenant du Parc national de Yangmingshan, tout proche. « Certains s'imaginent que nous utilisons des parfums artificiels, dit-il, parce qu'ils ne savent pas que de nombreuses plantes sont naturellement très odoriférantes. »

Celles-ci sont séchées puis cuites afin d'obtenir des préparations liquides, des pâtes épaisses ou des pains de savon naturel. Le processus de saponification prend environ un mois.

Au début, Yuan Soap s'est appuyé sur le bouche à oreille pour bâtir sa réputation. Sans doute la popularité de ses produits en dit-elle long sur l'inquiétude des Taiwanais face à la pollution ainsi que sur leur nostalgie des produits artisanaux. Le succès a été rapide puisque, deux ans après leur apparition sur le marché, on trouve ces savons - outre les espaces commerciaux d'Eslite dans plus de 300 magasins de produits organiques ainsi que dans quelques centres commerciaux haut de gamme. On peut aussi les acheter en ligne sur le site Internet de la société.

Yuan Soap n'utilise aucun colorant artificiel pour ses savonnettes qui sont vendues sans étiquette, dans un emballage réduit à son strict minimum. Un minimalisme qui n'est pas une fin en soi mais vise simplement à obtenir le résultat recherché.

Ce n'est pourtant pas en tant qu'artisan savonnier que Chiang Jung-yuan s'est d'abord fait connaître : il y a quelques années, il travaillait en effet dans un tout autre secteur d'activité, les relations publiques, et plus d'un politicien lui doit sa victoire électorale. « Les candidats étaient ma marchandise. »

Après 10 ans de carrière dans la communication politique, il en a eu marre et a pris le large.

Il s'est en fait déjà mis à fabriquer du savon il y a une douzaine d'années. « J'ai la peau très fragile. C'est pour cela que j'ai essayé de faire mon savon moi-même. » Son entourage l'a encouragé à essayer de vendre sa production. De fil en aiguille, il a monté un atelier, et ses savons aux essences naturelles se sont vendus comme des petits pains dans la boutique de produits organiques d'un ami, à Taipei.

La société qu'il a montée compte maintenant une quarantaine d'employés, dont dix qui travaillent à la fabrique de Jinshan. Si l'aventure a commencé par hasard, Chiang Jung-yuan reconnaît qu'il y a une certaine continuité dans ses activités, malgré les apparences.

« Je suis très attaché à l'esthétique, et cet idéal m'a toujours aidé dans mon travail », dit-il en ajoutant que dans sa précédente activité, il était passé maître dans l'art de recréer l'image de ses clients. « Je suis toujours aussi idéaliste, mais maintenant je ne suis plus en conflit avec moi-même. Fabriquer du savon me rend très heureux. Nous faisons quelque chose de très terre-à-terre. Je crois que c'est de là que vient la force de notre produit. »

« Cette ville [Taipei] est bardée d'étiquettes de prix, dit une notice écrite par Chiang Jung-yuan pour présenter les produits de Yuan Soap. Plus de la moitié des logos et marques n'ont en fait aucun sens. Une fois qu'on a décidé de vivre simplement, la valeur des choses n'est plus définie par leur prix. »

 

Armoise, eucalyptus, fleurs d'hibiscus... Les plantes aromatiques qui entrent dans la fabrication des savons de Chiang Jung-yuan sont issues de plantations organiques.

Pour l'entrepreneur, la manufacture de savons et son humble production participent bien d'une vision personnelle. Son objectif, dit-il, est de donner davantage de pouvoir à la communauté où elle est installée. Il insiste pour employer des habitants de Jinshan ou de sa région, et la plupart d'entre eux ont en fait des liens familiaux. « Je veux leur apporter plus qu'un salaire, dit-il. Ce sont leurs mains qui donnent un "plus" à nos produits. Cela ne s'achète pas. Les bénéfices doivent leur revenir. »

Selon Christopher Chen [陳怡任], son secrétaire, Chiang Jung-yuan écarte l'idée de diminuer les effectifs pour augmenter les marges bénéficiaires de la société. « Il vit très simplement. Il ne verrouille même pas la porte de son logement en sortant ! », dit-il pour montrer que ce n'est pas l'argent qui motive son patron. Chiang Jung-yuan reconnaît qu'il pourrait produire autrement, avec moins de personnel. Mais ce processus qui demande du temps et une main-d'œuvre abondante est pour lui primordial, car il représente les valeurs de son entreprise.

L'étape suivante pour Yuan Soap consiste à produire ses propres matières premières. La société a fait l'acquisition d'une parcelle en terrasses de 3 ha qui était en jachère depuis une vingtaine d'années. Il y pousse désormais cinq des espèces utilisées dans la fabrication des savonnettes. A terme, l'entrepreneur veut y produire toutes les plantes dont la manufacture a besoin. « Ce que l'on prend à la nature doit lui être rendu », dit-il en se présentant comme profondément bouddhiste.

Dans le monde globalisé d'aujourd'hui, pense-t-il, Yuan Soap peut être une inspiration pour de nombreux autres produits de base. « La globalisation semble impliquer que partout où l'on va, des Etats-Unis à la Thaïlande, les savons artisanaux sont invariablement parfumés avec des plantes venues d'Europe comme la lavande, le romarin ou la citronnelle. Même à Taiwan, on peut acheter des produits Lush [NDLR : une marque anglaise de savons faits main]. »

Pour Chiang Jung-yuan, il faut choisir les produits locaux pour éviter que le monde s'uniformise totalement. « Les Américains ont-ils déjà pensé à faire du savon au maïs ou aux plantes de chez eux ? Les Japonais ont-ils essayé d'utiliser la racine de wasabi ? Depuis que je fabrique du savon, j'insiste sur le recours aux matières premières locales. Dans cinq ans, nos savons seront devenus une spécialité taiwanaise. »■