Ecologie

Prévenir la soif

• Auteur:Pat Gao/PHOTOS DE CHANG SU-CHING / TAIWAN REVIEW
• Date de publication:1/3/2009

Des écoliers au Taipei Water Park, un parc d’attractions à vocation pédagogique où sont par exemple visibles les installations d’une ancienne station de pompage.

>> L’eau est à Taiwan facturée à des tarifs très faibles qui ne reflètent pas le caractère précieux de cette ressource. Mais cela n’empêche pas les pouvoirs publics de progresser dans les domaines de la conservation et du recyclage

L’agence de l’Eau (WRA), sous tutelle du ministère de l’Economie, estime que d’ici 2021, la demande en eau atteindra 20 milliards de m³ par an, et que les ressources conventionnelles (les nappes phréatiques, les rivières et les lacs-réservoirs) seront insuffisantes pour couvrir cette demande, la différence se chiffrant à 800 millions de m³. Ces estimations sont le résultat d’extrapolations de la consommation annuelle actuelle (18 milliards de m³), dans un contexte de croissance économique moyenne de 3 à 4%.

Joses Wu [吳約西], le directeur général adjoint de la WRA, souligne que les bouleversements entraînés par le changement climatique à l’échelle planétaire font que les ressources en eau de Taiwan, déjà limitées, sont de moins en moins fiables. Par exemple, les retenues d’eau, qui fournissent environ 24% de l’eau potable consommée, subissent les effets du changement climatique. « Ces dernières années, on observe une augmentation des précipitations annuelles en volume, mais une diminution du nombre de jours de pluie », explique-t-il. Lorsqu’il pleut, les précipitations sont plus fortes. La stabilité de la distribution s’en ressent, et les retenues s’envasent plus rapidement. »

Dans ce contexte, il est capital d’optimiser l’utilisation qui est faite de cette eau — une politique reposant sur les économies, la conservation et le recyclage que Joses Wu résume sous l’expression de « réservoirs virtuels ».

Des écueils

L’un des principaux obstacles à cette politique est le prix très bas de l’eau du robinet. Il est resté pratiquement inchangé au cours des 14 dernières années pour ne représenter qu’une charge minime dans le budget des ménages — de 0,5 à 0,6% de leurs dépenses mensuelles en moyenne. Le prix artificiellement bas de l’eau n’incite pas les insulaires à réduire leur consommation ni à recycler. La facture acquittée par les ménages et les entreprises ne reflète en aucune manière le coût de production de l’eau qu’ils consomment, ce qui place celle-ci en dehors du système normal de l’offre et de la demande alors qu’elle est de plus en plus rare, note Chiou Ren-jie [邱仁杰], qui enseigne au département d’Environnement et Gestion des terres de l’Université Jinwen de sciences et technologies, dans le district de Taipei, et qui est aussi secrétaire général de l’Association de l’eau et de l’environnement de Taiwan (TWEA).

Il semble toutefois peu probable que le prix de l’eau varie à la hausse dans un avenir proche, car le gouvernement ne souhaite pas pénaliser davantage les consommateurs après les récentes augmentations des tarifs des carburants et de l’électricité notamment. Il n’empêche que, sans augmenter les tarifs, on peut faire davantage pour encourager le public à éviter le gaspillage et pour augmenter le taux de recyclage. Chou Chang-erh [周嫦娥], chercheuse à l’Institut de recherche économique de Taiwan (TIER), pense que c’est un problème d’éducation. Les pouvoirs publics, dit-elle, doivent organiser une prise de conscience dans le public de la raréfaction des ressources naturelles et mieux promouvoir les techniques de conservation les plus efficaces.

Cela dit, la consommation moyenne par habitant s’est maintenue à des niveaux stables depuis 1993, malgré l’augmentation du produit intérieur brut. En 1993, quand le PIB par tête atteignait 12 457 dollars américains, elle était de 287 l par personne et par jour. Depuis, la consommation a même légèrement baissé pour atteindre 284 l en 2006, alors que le PIB par habitant augmenté pour s’établir à 16 111 dollars. L’objectif de la WRA est, d’ici 2021, de faire descendre à 260 l la consommation moyenne par habitant d’eau issue des ressources conventionnelles.

L’une des pistes suivies ces dernières années pour éviter le gaspillage a été la promotion de labels d’économie pour les appareils électroménagers comme les machines à laver, les chasses d’eau, les robinets et les pommes de douche. Dans le cas des machines à laver, la certification garantit une consommation d’eau inférieure à 20 l par kilo de linge. Pour mériter l’écolabel, les toilettes doivent utiliser moins de 6 l à chaque fois que la chasse est tirée, tandis que les pommes de douche limitent le débit à 10 l à la minute. En novembre 2008, 769 produits commercialisés par 110 fabricants avaient obtenu cette certification, leur utilisation permettant des économies estimées à 160 millions de m³ d’eau par an, selon la WRA. Chiou Ren-jie pense que l’expérience accumulée et les nouvelles innovations techniques devraient permettre d’améliorer notablement ces résultats.

Appliqués à grande échelle, le filtrage et l’épuration des eaux usées puis leur réinjection dans le système d’approvisionnement est une solution alternative non dénuée d’intérêt. Le problème est cependant le faible taux de raccordement des habitations aux réseaux de captage et de retraitement des eaux usées : il n’atteint pas 20% aujourd’hui sur l’ensemble du territoire. Si les deux plus grandes villes, Taipei et Kaohsiung, affichent des pourcentages plus élevés (60% et 40% respectivement), le reste du pays est bien moins avancé sur ce plan, certaines régions étant carrément dépourvues de toute installation.

« Etant donné son avancement dans de nombreux autres domaines, c’est embarrassant pour Taiwan d’être en retard même sur des pays bien moins développés en matière de raccordement aux systèmes d’évacuation des eaux usées », constate Chiou Ren-jie. Le seul avantage est peut-être que dans les régions les moins bien équipées, on peut concevoir les réseaux et les usines de retraitement de A à Z de façon plus rationnelle.

Un jardin avec plan d’eau a été aménagé sur le site de l’usine de retraitement des eaux usées de Taichung.

Depuis l’adoption d’une loi sur les eaux usées en 1984, l’Agence de construction et de planification, sous tutelle du ministère de l’Intérieur, est responsable de la construction des conduites et des usines de traitement des eaux usées à travers le territoire. Mais ces lourds travaux ne sont pas gratuits, et l’agence estime que chaque point de pourcentage gagné sur le taux de raccordement au niveau national coûte à l’Etat environ 10 milliards de dollars taiwanais. Le budget alloué à ces travaux a été augmenté ces dernières années, passant de 4 milliards de dollars en 2001 à 11 milliards en 2006. (Ces chiffres ne prennent pas en compte la ville de Taipei qui a commencé à construire ses égouts et usines de retraitement dès le début des années 70, dans le cadre d’un vaste programme de promotion de la santé publique financé en grande partie sur ses propres budgets.)

Le coût astronomique de ces infrastructures a incité les pouvoirs publics à se lancer à la recherche d’investisseurs privés, principalement dans le cadre d’appels d’offres pour des projets de concessions. Dans ce modèle, les services sont facturés aux utilisateurs par la collectivité locale qui partage les revenus avec la société privée chargée du développement du réseau. C’est une solution qui, estime-t-on, permettra d’obtenir un taux de raccordement de 30% en moyenne sur l’ensemble du territoire d’ici 2015. « Cela représente plus de 1,6 milliard de m³ d’eau usée captée qui sera retraitée chaque année », dit Joses Wu.

La plupart des usines de retraitement des eaux usées existantes sont conçues pour filtrer les eaux de manière à ce qu’elles puissent être reversées dans les cours d’eau ou la mer sans danger de pollution, c’est-à-dire que le standard retenu est plus faible que pour l’obtention d’une eau redevenue potable. « Pour nous préparer à la demande future, les nouvelles usines devront être plus performantes », souligne le haut fonctionnaire.

Petit, mais efficace

Une autre voie à suivre est une expansion des réseaux de captage de l’eau de pluie et de « l’eau grise », c’est-à-dire l’eau savonneuse récupérée après une utilisation en machine à laver ou dans la douche, par exemple. L’eau ainsi captée, une fois filtrée, peut être réutilisée dans les toilettes ou pour l’arrosage des plantes.

Mais ces installations à petite échelle requièrent des investissements préalables conséquents : outre les équipements de retraitement de l’eau grise et de collecte de l’eau de pluie, il faut installer un système de distribution dual permettant d’amener l’eau potable au robinet par des conduites distinctes. Actuellement, plus de trente universités travaillent à s’équiper de tels systèmes, ceux-ci étant obligatoires dans les « constructions vertes », à Taiwan comme ailleurs dans le monde. Depuis 2000, le ministère de l’Intérieur fait la promotion d’une certification pour ce genre de bâtiments. Taiwan est d’ailleurs l’un des premiers pays à évaluer officiellement le caractère « vert » des bâtiments et à imposer certaines normes pour les nouvelles constructions. On dénombre ici aujourd’hui environ 300 de ces bâtiments certifiés à haute qualité environnementale, la plupart étant des édifices publics.

Dans le secteur industriel, qui absorbe environ 9% de l’eau consommée à Taiwan, les efforts de conservation commencent également à payer. Selon le Conseil national pour le développement durable, la consommation moyenne en eau dans l’industrie a baissé de façon considérable. Pour chaque centaine de millions de dollars taiwanais de production industrielle, elle était de 35 000 m³ en 1998. Elle n’était plus que de 16 000 m³ en 2006. Mais il est possible que les délocalisations massives aient joué un rôle dans cette baisse.

La Danshui, non loin de son embouchure. Dans le district de Taipei, seulement 19% des foyers sont reliés au système d’évacuation des eaux usées. Porter ce chiffre à 30% pour l’ensemble de Taiwan permettrait de recycler 1,6 milliard de m3 d’eau par an. (AIMABLE CREDIT DU DISTRICT DE TAIPEI)

L’industrie taiwanaise de l’électronique high-tech — parmi les tout premiers fournisseurs mondiaux de semi-conducteurs, de puces pour circuits intégrés et d’écrans plats — a fait beaucoup d’efforts pour réduire le gaspillage. « L’eau joue un rôle fondamental dans l’industrie high-tech, rappelle Chiou Ren-jie. Aussi est-elle au cœur des préoccupations des pouvoirs publics et des entreprises. » En 2007, l’association à laquelle il appartient a ouvert un bureau de promotion du recyclage de l’eau dans l’industrie, avec des financements de la WRA. Par exemple, dans la technopole Huaya, qui est située dans le district de Taoyuan, la consommation d’eau des fabricants d’écrans plats a baissé de 3,36 m3 par mètre carré d’écran plat produit en 2003, à 0,93 m3 en 2006. Sur la même période, le taux de recyclage moyen parmi les producteurs d’écrans plats installés dans cette technopole est passé de 75 à 85%.

Actuellement, le taux de recyclage pour l’ensemble des industries de l’île se situe aux alentours de 60%, et devrait dépasser 65% d’ici 2011, selon la TWEA. Si le recyclage est moins systématique dans les vieilles industries manufacturières, celles qui sont plus récentes ont été construites selon des normes plus strictes. Le Parc scientifique du centre de Taiwan, créé en 2002 à cheval sur les districts de Taichung et de Yunlin, s’enorgueillit d’un taux de recyclage de l’eau de 85%. Le parc scientifique abrite une usine de retraitement des eaux, et les sociétés ont aussi l’obligation de construire leurs propres installations de recyclage.

« Dans les zones industrielles plus anciennes, l’installation et l’amélioration des systèmes de recyclage et de distribution de l’eau font partie des principaux critères de sélection retenus lorsque les projets de rénovation sont examinés », assure Joses Wu. Le directeur général adjoint de la WRA souligne qu’une tâche prioritaire est la construction de davantage de stations d’épuration modèles à travers le territoire afin de renforcer la confiance des consommateurs dans la qualité de l’eau recyclée. L’usine de retraitement des eaux de Futien, à Taichung, montre la voie. Dragon Steel, une société installée dans cette ville, commencera à utiliser de l’eau fournie par cette station cette année, principalement pour le refroidissement de certains produits semi-finis. La procédure ne nécessite pas une eau traitée à un degré aussi avancé que celle utilisée dans les usines de produits électroniques. Dragon Steel bénéficiera d’une alimentation stable en eau recyclée, et si tout se passe bien, d’autres manufactures devraient lui emboîter le pas.

Le gaspillage agricole

Quant au secteur agricole, qui est responsable d’environ 71% de la consommation nationale, le principal sujet de controverse est le volume des déperditions dues au maintien de l’irrigation dans les parcelles mises en jachère. « Cela représente une perte d’environ 5 milliards de m3 d’eau par an », dit Chiou Ren-jie. Depuis des dizaines d’années, les droits associés à l’utilisation de l’eau par les exploitations agricoles sont détenus par 18 associations réparties à travers l’île. Héritées de la période où celle-ci était japonaise (entre 1895 et 1945), ces associations sont théoriquement placées sous la tutelle du ministère de l’Agriculture, mais elles fonctionnent de façon indépendante et sont influencées par les intérêts politiques au niveau local.

Peut-être que la solution au problème consisterait à faire de ces associations des sociétés de distribution d’eau sur le modèle de Taiwan Water Corporation ou du service municipal de l’Eau à Taipei. Joses Wu pense que cela rendrait la distribution plus efficace.

Chou Chang-erh pense que l’approche des pouvoirs publics, à savoir la diversification des sources d’alimentation en eau, est la bonne, mais qu’il reste encore beaucoup à faire. Entre autres choses, la chercheuse du TIER estime que davantage de subventions et incitations fiscales devraient être offertes aux fournisseurs et utilisateurs de services de retraitement des eaux usées, ainsi qu’à ceux qui font l’achat d’économiseurs d’eau. Elle pense aussi qu’il serait judicieux de construire des réseaux de canalisations intégrés pour la distribution d’eau potable et le captage des eaux usées ou l’acheminement des eaux de récupération.

Autre priorité, la formulation de directives claires pour le type de traitement à faire subir à l’eau captée selon sa destination. « Il faut répondre à la question de savoir si l’eau usée doit être retraitée au point de la rendre potable. » Elle réalise toutefois que si la réponse à cette question est oui, il faudra faire en sorte que les consommateurs soient sûrs de la qualité de l’eau. « Même si l’eau sale est retraitée pour la rendre potable, est-ce que les consommateurs accepteront de la boire ? »

Il reste clairement beaucoup à faire dans les domaines de la conservation de l’eau et du recyclage. Ce qui est certain également, c’est que si rien n’est fait, Taiwan pourrait très rapidement se rendre compte qu’elle n’a plus les moyens d’étancher sa soif.