Faune / Flore

L'éclosion d'une star

• Auteur:Laurence Marcout/PHOTOS DE CHANG SU-CHING
• Date de publication:1/4/2009

Si la phalaenopsis est l’orchidée la plus cultivée à Taiwan,
on y produit aussi une grande variété de cattleyas et
d’oncidiums, entre autres.

>> Ce n’est peut-être pas un hasard si, au pays de la puce électronique, les orchidées connaissent aujourd’hui un épanouissement remarquable

Des bosquets fleuris de milliers d’orchidées, des brassées d’anthuriums et de gerberas, des plantes tropicales dans toutes les nuances de vert… Taipei Arena a été en mars le théâtre d’une explosion de couleurs — une exposition qui a donné aux 15 000 à 20 000 visiteurs qui s’y pressaient tous les jours un tout petit avant-goût de l’événement floral international qu’accueillera Taipei l’année prochaine.

La capitale consacrera en effet pas moins de 90 ha à une manifestation multiforme qui durera six mois, du 6 novembre 2010 au 25 avril 2011, déroulant à l’envi jardins, parterres, murs végétaux, expositions et activités culturelles, en parallèle à des rendez-vous professionnels qui devraient rassembler tout ce qui compte dans le monde de la fleur à travers la planète.

Si la phalaenopsis est l'archidée la plus cultivée à Taiwan, on y produit aussi une grande variété de cattleyas (à d.)et d'oncidiums (en bas), entre autres.

La plupart connaissent déjà Taiwan où, depuis quelques années, les producteurs d’orchidées collaborent pour organiser de grandes foires internationales lors desquelles se vendent ou se commandent des dizaines de millions de plantes en pot ou de bulbes.

Si l’expo de début mars à Taipei était destinée au grand public, elle a d’ailleurs été suivie quelques jours plus tard par l’édition 2009 de l’Exposition internationale d’orchidées de Taiwan (TIOS), un grand rendez-vous professionnel organisé à Tainan par l’Association des cultivateurs d’orchidées de Taiwan (TOGA). L’occasion pour ces derniers de faire à nouveau la preuve de leur maîtrise du jeu. L’année dernière, l’événement leur avait permis de conclure pour 69 millions de dollars américains de contrats. Cette année, la barre des 100 millions de dollars américains a été largement dépassée. Le nombre des pays représentés était d’ailleurs sensiblement plus élevé (32 contre 24 en 2008). La Thaïlande était particulièrement présente avec une mission d’une centaine d’acheteurs, aux côtés de dizaines de professionnels venus des Pays-Bas, du Japon ou encore des Etats-Unis.

Ces visiteurs ne se sont pas déplacés pour rien : horticulteurs professionnels et amateurs insulaires avaient installé quelque 200 000 fleurs, dont 1 500 nouvelles créations qui ont été soumises aux scrutations d’un jury d’experts internationaux.

Parmi ces éclosions extraordinaires se trouvaient notamment trois tiges de Paphiliopedilum Michael Koopowitz présentées par Chen Chih-ming [陳志明], des sabots de vénus brun tigré dont les deux pétales latéraux s’allongent sur une cinquantaine de centimètres en d’incroyables filaments violets. Cette fleur exceptionnelle produite dans une serre de Pingtung a remporté le grand prix du TIOS. Citons aussi les énormes fleurs jaune orangé du cattleya présenté par Chou Ching-chang [周進昌], un cultivateur d’orchidées de Yunlin. « Yong Kang No. 2 », dont la tige porte sept fleurs qui fleurissent au même moment — un véritable exploit —, lui a valu le Prix du jury américain.

Le développement de nouvelles espèces ne se fait pas qu’en laboratoire. Ici, les spécialistes de l’Institut de recherche agronomique de Taiwan cultivent des orchidées épiphytes en pleine forêt, à Taitung.

La société publique Taisugar n’a pas été en reste avec Phalaenopsis Taisuco Anna — nom de code K71303 —, une orchidée papillon qui a gagné le premier prix dans sa catégorie pour la délicatesse de sa dizaine de jolies fleurs mauve pâle.

Autre exemple de réussite, Tianmu Orchids, une petite plantation installée à Douliu et qui produit des phalaenopsis, des cattleya et des dendrobium. Depuis sa création en 1991, la petite société a vu plus de 200 de ses fleurs primées dans des salons internationaux.

Des fleurs des champs à la reine des fleurs

Toutes ces fleurs qui atteignent la perfection sont la partie paillettes et strass d’une industrie horticole qui a décollé ces vingt dernières années avec l’élévation du niveau de vie.

Influencés par des campagnes de publicité orchestrées par les pouvoirs publics, les habitants de la capitale ont récemment pris l’habitude d’aller cueillir des arums directement chez les producteurs à Zhuzihu, dans les hauteurs de Yangmingshan. Il y a aussi cette mode nouvelle qui consiste à aller batifoler le week-end en famille dans les champs de cosmos qui fleurissent parfois là où, autrefois, les rizières s’étendaient à perte de vue. L’horticulture a été une des réponses trouvées au déclin de la riziculture, à la suite de l’entrée de l’île dans l’Organisation mondiale du commerce.

La chance de Taiwan est d’avoir un relief très varié qui lui a donné en partage toute une gamme de climats, de tropical humide à tempéré, permettant la culture de nombreuses espèces végétales.

Des branches d’oncidium. Délicate, cette espèce ne peut pas être cultivée toute l’année comme l’orchidée papillon.

En 2008, on a produit à Taiwan 13 375 t de fleurs — un secteur qui pèse bien au-delà de 10 milliards de dollars taiwanais, selon le ministère de l’Agriculture. On cultive, pour le marché intérieur ou l’exportation, quantité de variétés de fleurs qui sont vendues coupées — oiseaux de paradis, chrysanthèmes, anthuriums, eustomas, gerberas ou encore glaïeuls et roses — et de plantes en pot, mais sans conteste, les orchidées sont les plus lucratives, la marge pour le producteur pouvant aller jusqu’à 30% du prix de vente.

Taiwan a exporté pour 80 millions de dollars américains d’orchidées en 2007, la phalaenopsis — l’orchidée papillon — rapportant à elle seule aujourd’hui plus de 50 millions de dollars par an. Derrière l’orchidée papillon viennent le cymbidium, dont le premier marché est la Corée du Sud, et l’oncidium, quasi exclusivement vendu dans l’archipel japonais.

Le principal débouché pour la phalaenopsis est le marché américain : elle n’y est pas seulement vendue chez les fleuristes pour entrer dans les bouquets de mariée et les compositions florales de grand standing, mais aussi dans les grandes chaînes de magasin telles que Home Depot et Lowe qui la proposent à des prix très raisonnables, entre 10 et 20 dollars américains la branche.

Aux Etats-Unis, explique Hank Liu [劉青山], le directeur de Charm Sun Phalaenopsis Biotech, seul le poinsettia fait mieux que l’orchidée papillon, et encore, sur une période assez courte, au moment de Noël. Le reste de l’année, elle est sans rival. Au Japon, assure Hank Liu, la phalaenopsis taiwanaise menace de détrôner le chrysanthème, et en Europe, elle connaît une forte progression au détriment des tulipes et des roses.

Le volume des exportations de pousses de phalaenopsis vers la Hollande a presque doublé entre 2006 et 2008, note Cindy Hsiung [熊昔湘], responsable de l’agriculture au Bureau du commerce et des investissements des Pays-Bas à Taipei, mais les planteurs hollandais viennent aussi chercher ici des plantes vertes comme le pachira et le bambou ornemental.

La phalaenopsis est aujourd’hui, en valeur, la première fleur vendue dans le monde, note un rapport publié en février dernier dans Topics, le magazine de la Chambre de commerce américaine de Taipei. Et les producteurs taiwanais ne cachent pas leur fierté, maintenant qu’une phalaenopsis sur deux vendues dans le monde aujourd’hui provient de Taiwan.

Ses gros avantages, outre sa beauté, sont son excellente tenue — elle peut rester fleurie plusieurs semaines — ainsi que son prix qui a beaucoup diminué grâce aux nouvelles techniques de culture en serres automatisées. De plus, contrairement à l’oncidium, élevé dans des structures semi-ouvertes et donc sujet aux aléas climatiques et aux variations de température saisonnières, on peut la cultiver en serre toute l’année.


Des bricoleurs de génie

Pour les planteurs d’orchidées qui ont haussé la phalaenopsis à un tel niveau, le succès est le fruit de dix, vingt années de labeur patient et passionné. Dans la plupart des cas, ils ont commencé comme amateurs au sens noble du terme.

La phalaenopsis se décline aujourd’hui dans toutes les teintes du blanc au rose foncé en passant par l’orangé. Les mériclones sont expédiées par bateau en bouteille vers le Japon par exemple, où elles termineront leur croissance.

Certains, comme Lai Pen-chih [賴本智], le directeur général de Taida Orchids, se souviennent de l’époque où les fleurs exceptionnelles coûtaient autant que plusieurs maisons. Dans Semper Augustus, le romancier français Olivier Bleys raconte l’histoire d’un jeune ambitieux qui, dans la Hollande du XVII^e s., fait fortune en une nuit grâce à un bulbe de tulipe exceptionnel, tout en y perdant son âme. Mais dans le sud de l’île, la vie n’est pas un roman. Les horticulteurs amateurs se sont piqués au jeu mais ils n’ont pas laissé le parfum du succès les enivrer.

Chang Neng-i [張能倚] est le président de Yu-Pin Biological Technology, qui dispose de plusieurs dizaines de serres notamment dans la région de Changhua et qui a vendu pour 300 millions de dollars taiwanais d’orchidées en 2008. Il raconte que les cultivateurs d’orchidées, une fois qu’ils ont commencé à tirer des profits stables de la vente de leurs plus belles fleurs, se sont mis à collectionner les plants d’orchidées venant du monde entier et à les croiser. Les tâtonnements du début ont débouché sur une véritable expertise qui a fait des Taiwanais des leaders mondiaux dans ce secteur. Ainsi pour la phalaenopsis, c’est à Taiwan que s’épanouit la plus grande variété de cette fleur. Inclinaison, couleurs, taille des pétales, nombre de fleurs par tige… Les acheteurs étrangers savent pouvoir trouver ici un choix inégalé.

A côté des petits exploitants qui ne disposent que de quelques centaines de mètres carrés de serres, et des plantations plus grandes comme celles de Chang Neng-i, l’un des acteurs essentiel dans le secteur de l’orchidée est Taisugar qui s’y est intéressé dans le cadre d’une diversification enclenchée dès les années 80 pour faire face au déclin de ses activités sucrières. Le groupe gère aujourd’hui plus de 170 000 m² de serres et de cultures en milieu semi-ouvert. Les phalaenopsis occupent l’essentiel des installations, avec 110 000 m² de serres high tech produisant 4,5 millions de jeunes plants par an. L’entreprise dispose par ailleurs de deux « nurseries » produisant 6 millions de pousses d’orchidées par an. Taisugar écoule aussi 3 millions d’anthuriums et 2 millions d’oncidium par an. On entre là dans un mode de production et des volumes qui ont plus à voir avec les hautes technologies qu’avec l’agriculture traditionnelle.

Le côté biotech

Le succès commercial de la phalaenopsis taiwanaise n’aurait pas été possible sans la modernisation des procédés de production. Le parallèle est saisissant entre les serres entièrement climatisées et où tout est contrôlé — humidité, lumière, arrosage — et les chaînes de production des semi-conducteurs. Même souci de la perfection et du zéro défaut. Là intervient la technologie : une même orchidée peut donner 10 000 nouveaux plants qui seront strictement identiques, ou mériclones. Nul besoin de tri, donc, la qualité est parfaitement homogène, ce qui est fondamental lorsqu’on produit à grande échelle pour l’export. Par le passé, on recherchait la fleur rare, exceptionnelle, alors qu’aujourd’hui, on mise sur la régularité de la production et le volume, confirme Jian Wei-zuo [簡維佐], le directeur général d’I-Hsin Biotechnology.

Phaphiopedilum Michael Koopwitz JW Dragon, le sabot de vénus qui a gagné le grand prix du jury à Tainan en mars. (AIMABLE CREDIT DU TOGA)

Si on cultive à Taiwan quelque 20 000 sortes d’orchidées, deux espèces endémiques en particulier ont eu une importance capitale pour l’épanouissement du secteur, explique Tsai Wei-ting [蔡媦婷], de l’Institut de recherche agronomique de Taiwan. Il s’agit d’abord de Phalaenopsis equestris, aux petites fleurs de couleur rose pastel, qui est largement utilisée à des fins reproductives parce qu’elle porte plusieurs fleurs, ce qui facilite la pollinisation. La seconde est « l’orchidée de grand-mère » aux grosses fleurs blanches dont sont dérivées la plupart des espèces commercialisées aujourd’hui.

Deux techniques sont utilisées en tandem, d’abord les croisements génétiques pour obtenir les caractéristiques souhaitées en termes de couleurs, taille des pétales, nombre de fleurs par tige, durée de floraison, etc., puis la division des plants pour obtenir des mériclones qui permettront d’enclencher une production de masse de fleurs toutes parfaites.

Le conditionnement lui aussi a été étudié pour éviter toute déperdition pendant le transport. L’une des petites révolutions de ces dernières années est l’envoi dans des flasques de verre de pousses qui achèveront de grandir une fois arrivées à destination dans des serres sur place. C’est par exemple souvent le cas pour celles qui sont exportées vers le Japon.

Des réseaux intimistes

A l’export, dans ce secteur, la démarche commerciale est pour l’instant plutôt individuelle. Les cultivateurs d’orchidées sont allés eux-mêmes vendre leurs fleurs à l’étranger ou bien les ont vendues à des acheteurs étrangers venus sur place à l’occasion d’une foire par exemple. Les liens noués dans ces rencontres professionnelles leur ont permis de développer leurs réseaux, sans passer par un intermédiaire. Chaque planteur est en général connu pour une poignée de spécialités florales très pointues sur un marché où le moindre détail a son importance.

Cela dit, la démarche individuelle a ses limites. Horticulteurs et fleuristes ont commencé à unir leurs ressources au sein d’une Association de la fleur de Taiwan et la TOGA. L’idée est d’apporter des conseils pour la sélection des espèces, le contrôle de qualité, le conditionnement, par exemple, afin d’avoir ensemble une meilleure visibilité tant sur le marché intérieur qu’à l’international.

Le top du TOP

Comme pour les mangues par exemple il y a quelques années, le secteur public accompagne le développement de cette industrie sur laquelle il fonde de grands espoirs. L’une des étapes marquantes de l’organisation de ce développement a été l’ouverture en 2004 à Tainan, dans le sud de l’île, de Taiwan Orchid Plantation (TOP), une technopole spécialisée de 200 ha pour encourager la synergie entre laboratoires de recherche et horticulteurs.

Le TOP a un grand rôle à jouer pour fédérer les horticulteurs et les accompagner dans leurs investissements en recherche agronomique. Il s’agit aussi de faciliter les progrès en matière de certification, de constance de la qualité et de recherche de méthodes de production durables. On applique encore une fois le modèle qui a marché dans l’industrie des semi-conducteurs en favorisant l’apparition de clusters d’entreprises.

Les cultivateurs d’orchidées sont heureux. Souvent partis de rien, ils ont réussi en quelques années à vendre leurs fleurs dans le monde entier. (CNA)

Un modèle qui s’exporte

Les similitudes ne s’arrêtent pas là : comme pour les plaquettes de silicium, la délocalisation de la production est à l’ordre du jour depuis plusieurs années déjà.

Taisugar a choisi de se rapprocher du principal débouché pour ses phalaenopsis — les Etats-Unis — en s’implantant au Costa Rica : elle y produit 600 000 plants sur une surface de serres de 18 000 m².

Mais la plupart des horticulteurs ont préféré franchir le Détroit pour faire baisser leurs coûts de production. Yu-Pin Biotech s’est implanté à Tianjin, en Chine, dès le début des années 90. Elle y dispose aujourd’hui de 60 000 m² de serres high tech et de 50 000 m² dédiés à la production de mériclones de phalaenopsis.

C’est d’ailleurs aussi ce que font les Hollandais, par manque de place, explique Cindy Hsiung. Les horticulteurs hollandais développent leurs activités en Nouvelle-Zélande et au Chili pour les bulbes depuis plusieurs années, pour les fleurs coupées au Kenya et en Equateur, et pour les orchidées dans le sud de la Chine.

Apparaissent aussi de nouveaux concurrents comme la Malaisie, la Thaïlande ou le Viêt-nam, et de plus en plus la Chine bien sûr.

Finalement, la principale limite pour les producteurs taiwanais est qu’ils ne sont pas capables de fournir à la demande parce que les exploitations restent trop petites. Pour les cultivateurs d’orchidées taiwanais, confirme Cindy Hsiung, la créativité et la qualité n’est pas un problème. Le défi se trouve plutôt dans leurs capacités de production. Pour elle, la solution réside dans une modernisation des installations, en coopération, pourquoi pas, avec des opérateurs de serres ou des constructeurs de machines agricoles spécialisées hollandais.

Les Taiwanais doivent continuer d’innover tout en préservant la qualité irréprochable de leurs produits, dans l’objectif d’obtenir les certifications qui leur permettront de conforter leurs positions sur les marchés internationaux. Pour l’heure, note un responsable du ministère de l’Agriculture, seulement 35 planteurs taiwanais ont l’autorisation d’exporter leurs phalaenopsis aux Etats-Unis. La réglementation phytosanitaire américaine précise par ailleurs que seule la phalaenopsis peut être importée dans son milieu de culture (fibres de noix de coco ou lit de fougères), mais au terme d’une quarantaine de quatre mois avant expédition. Il y a donc des efforts à fournir de ce côté pour obtenir des autorités sanitaires américaines les mêmes conditions pour d’autres variétés.

Sans doute peut-on aussi tabler sur un développement des débouchés avec l’élévation du niveau de vie dans certains pays. Selon Forum du commerce international — la revue trimestrielle du Centre de commerce international, une organisation dépendant de l’Onu —, en 1980, à l’échelle mondiale, les importations de fleurs coupées s’élevaient à 850 millions de dollars américains, un chiffre multiplié par 4 en vingt ans pour atteindre 4 milliards de dollars en 2002.

On peut facilement développer les ventes d’autres fleurs, l’anthurium par exepmple, ou l’oncidium et le cymbidium. Mais il n’est pas certain qu’il soit possible de reproduire le succès des phalaenopsis, ne serait-ce que parce qu’en faisant l’unanimité, elle a un peu éclipsé les autres.